Колючая ромашка

– Лучше герцогу его подлей, – вздохнула я, прислушиваясь, как леди Эйрингауз холодно перечисляет модистке, куда попадут все любовницы герцога, если появятся рядом с ним.

– Вы не расстроились? – с сочувствием спросила Рика, помогая надеть халат.

– Мне неприятно, когда меня сравнивают с другими. Но не более.

Все же я разумная девушка и понимаю, что эти три года Годфрей не был отшельником, он жил полноценной жизнью, встречался с женщинами и даже искал невесту. И наверняка бы женился на баронессе Кензи, если бы… А вот тут возникали вопросы, что именно заставило герцога резко вспомнить о бедной брошенной им три года назад сиротке? Почему сейчас, а не год назад? Не полгода назад? Мое совершеннолетие? Но это слишком незначительная причина! Король и раньше мог приказать, и нас бы поженили в любом храме, никто бы слова не сказал поперек. Так что же случилось?..

– Романна, милая, ты готова примерять свадебные платья? – раздался голос леди Кошмар, и я застонала.

Но когда вышла из-за ширмы, вдоль стен стояли уже другие манекены, все как один в пышных белых саванах!

– Да я в них не смогу шага сделать!

Не то чтобы сбежать со свадьбы, если вдруг очень сильно захочется! Хотя в этих моделях есть одно преимущество: жених будет находиться от невесты не ближе трех шагов! Ближе подойти ему юбка не даст.

– Маринийский шелк, китовый ус, эльфийские силуэты! – Вивьен лучилась довольством. – Все модели в единственном экземпляре! Любое из платьев подгоним по фигуре за один день. Вы только посмотрите на швы! А каменья какие! Рекомендую вот этот фасон. – Она простерла руки к пышному платью, расшитому бесчисленным количеством жемчуга. – Сама королева одобрила эту модель. Посмотрите, какая вышивка по подолу. Снег, натуральный снег! Вы будете самой красивой среди всех невест. Остальные от зависти умрут!

– И побегут к тебе, милочка, делать заказы, – разбавила ее пылкую речь тетушка. – Девицы захотят заказать платье, как у невесты герцога Годфрея. Какая выгода!

Я прошлась вдоль манекенов, не прислушиваясь к язвительным репликам тетушки и ответам Вивьен. Все не то! Слишком громоздкие, слишком пафосные и вычурные, слишком… Все слишком! Если свадьбы не избежать, то хоть платье я имею право выбрать такое, как хочется мне?

– Мне ничего не нрави…

– Леди! Леди Романна! Там! – В гостиную вбежала одна из горничных. – Там еще одна модистка! Говорит, ей назначено!

– Зови!

Вивьен недовольно пождала губы, но промолчала, в гостиную заглянул один из охранников – рыжий, пробежал цепким взглядом по нашим фигурам, бесстрастно осмотрел платья, на мгновение в его лице проступил притворный ужас, и, подмигнув Рике, рыжий исчез. Раздался уверенный стук каблучков, и спустя мгновение в помещение влетела хрупкая блондинка в костюме для верховой езды и маленькой кокетливой шляпке на светлых кудрях.

– Мари, я не опоздала? – фамильярно обратилась она к тетушке. – И где наша красотка невеста?

– Лили Шаниль, – коброй зашипела Вивьен. – Прибежала в расчете перехватить у меня клиентку? Так вот, ты опоздала! Меня нанял сам герцог Годфрей, неудачница!

Ой-ой, кажется, моя гостиная сейчас превратится в поле боя.

– Рика, принеси мне чай и пирожное, – шепнула я горничной и села рядом с безмятежной тетушкой.

– Правильно, – кивнула она. – Женские бои лучше смотреть из партера.

Пока Вивьен шипела и кривилась, в комнату вошли двое юношей – белокурых, воздушных и возмутительно мало одетых, всего лишь в штаны и безрукавки. Они вкатили вешалку с платьями, а потом просто уселись на пол рядом с ней, глядя на Лили глазами, полными обожания и восторга.

– Какая пошлость! – тут же скривилась Вивьен, обращаясь к тетушке.

– О да, – кивнула та, и модистка победно вздернула нос. – Но согласись, очень симпатичная пошлость.

Тем временем в комнату начали входить девушки в свадебных платьях, каждая несла круглую табличку с номером. Они медленно проходили по гостиной, крутились и застывали у стен. Я даже про чай забыла, потому что один наряд сразу же привлек мое внимание. Такого мне герцог точно не простит!

– Мои живые манекены, – пропела Лили, хлопая в ладоши. – Ведь платье всегда лучше смотрится со стороны, не так ли, дорогуша?

– Думаешь, будущая герцогиня наденет эту безвкусицу? – презрительно вскинула голову Вивьен и ехидно добавила: – Экономишь на тканях? Я, конечно, слышала, что дела у тебя идут отвратительно, но не ожидала, что настолько.

– Ах, Ви! – с пониманием в голосе отвечала Шаниль. – Ты шьешь для умудренных жизнью дам, которым лишний вес на бедрах так же привычен, как для нас кружевная шляпка, а я – для юных и хрупких прелестниц, которые хотят порхать во время танца, а не гнуться под весом платья.

– Я шью для королевы!

– Да, я читала в «Хрониках», что ее величество посетила последний музыкальный салон, наряженная в твое платье, и весь вечер просидела в кресле. Подозреваю, что у нее не хватило сил поднять несколько дюжин фунтов камней, которые ты умудрилась нашить на ее корсет! – сочувственно покивала Лили. – Зато выглядела ее величество блестяще!