Коллектор

Чарли отходит назад и врезается в комод от чего звенят фарфоровые статуэтки.

— Данте? — говорит она, ее голос дрожит. — Куда ты делся?

Убираю тень и появляюсь.

Чарли прикрывает ладонью рот

— Ты просто исчез, — говорит она сквозь пальцы.

— Так и есть, — говорю я. — Это называется тенью. Все коллекторы могут делать это благодаря вот этому, — наклоняюсь вниз, задираю штанину и указывают на свою золотую манжету — мою ахиллесову пяту. — Причина, почему я никогда не ношу шорты.

— Что. Это. Такое? — Чарли проводит руками по гладкому металлу.

— Это моя манжета. Она позволяет мне собирать души, использовать тень и ходить по земле после смерти.

Глаза Чарли становятся огромными.

— После «смерти»? Ты пытаешься сказать мне, что ты мертв?

— Да. А манжета поддерживает во мне жизнь. Честно, Чарли. Разве я похож на того, кто будет носить это ради удовольствия?

— Нет. Но и мертвым ты не выглядишь, — девчонка закусывает губу, размышляя. — Если ты такой мертвый… как ты умер?

Каждый мускул в моем теле, кажется, сразу заболел. Хотя это разумный вопрос, я не готов к нему. В горле пересохло, и я не уверен, что смогу ответить. Так давно не позволял себе думать об этой ночи.

Чарли, должно быть, видит боль на моем лице.

— О, боже. Ты говоришь совершенно серьезно. Ты типа умер.

Опускаю взгляд в пол. Не могу смотреть на нее. Не хочу, чтобы она знала. Но по каким-то причинам, рассказываю.

— Да. Автомобильная авария.

Чарли обхватывает руками мою талию и обнимает. Зарываюсь лицом в ее волосы и закрываю глаза.

— Мой отец хотел съездить в магазин за смесью для пирожных. Он попросил меня поехать с ним, сказал, что ему нужна помощь, — поднимаю голову. — Тот чертов олень просто стоял посреди дороги.

Похоже, я не могу остановиться.

«Стоп!»

— Он умер первым. Я наблюдал за ним. Я смотрел, как мой отец умирает. Только после этого я как бы отпустил его.

Чарли откидывается назад и поднимает мой подбородок. И в этот момент я вижу что-то в ее глазах то, чего не замечал раньше. Сострадание, да, но и еще что-то. Хотя мы познакомились почти три дня назад, кажется, что Чарли видит меня впервые.

— Эй, — говорит она мягко. — Это был несчастный случай.

Я киваю.

Ее руки вокруг меня вдруг начинают чувствоваться не просто как дружеское объятие. Слова Чарли гулко отдаются у меня в груди. Ощущение посылает дрожь по спине, хотя я не могу себе представить почему.

— Он не знал, что это произойдет.

Я снова киваю.

— Мы с тобой не такие уж и разные, — говорит Чарли, проводя маленькой ладошкой по моей руке. — За исключением того, что я каким-то образом выжила.

Выживание — это именно та причина, по которой я здесь. Чтобы получить второй шанс на жизнь на Земле. Я тянусь в карман и нащупываю пенни, тот самый, который папа подарил мне на семнадцатый день рождения. Тот самый, который я сказал ему, что мне «не нужен».

Потирая лицо, заталкиваю воспоминания на задворки сознания. Весь этот разговор вышел слишком эмоциональным, и я должен положить этому конец. Мы оба умерли в ту ночь, но он пошел в одну сторону, а я в другую. И вот теперь я здесь.

— Слушай, помнишь, что я говорил тебе, что сделаю тебя красивой? У меня есть кое-что для тебя.

Достаю контракт из заднего кармана и протягиваю его Чарли.

— Что это? — она берет контракт и выжидающе смотрит на меня.

— Ну, как я уже сказал, я — коллектор. Я пришел забрать твою душу.

Девушка вздрагивает, и все то, что я недавно видел на ее лице, то, что говорило мне, что она что-то увидела во мне, исчезает. Я стараюсь смягчить свой подход.

— Я знаю, это звучит плохо, но разве ты не хочешь попасть туда после своей смерти?

— В рай? — спрашивает она.

— Конечно.

— Ага. Да. Но я не готова умереть сейчас, — ее глаза расширяются от страха. — Есть вещи, которые я еще хочу сделать. А как же моя бабушка? У нее больше нет никого.

Я вижу свой шанс завершить сделку и пользуюсь им.

— Это лучшая часть. Ты будешь жить даже после того, как душа будет собрана. А тем временем, мы дадим тебе взамен все что угодно.

— Типа продать душу?

Улыбаюсь и качаю головой.

— Да, именно так. Это беспроигрышный вариант.

— Я не знаю. Это как-то странно.

— Нет в этом ничего странного. Думай об этом, как о подарке. Ты ведь все равно хочешь, чтобы мы забрали твою душу, и мы готовы платить за это.

— Я знаю, но странно думать, что я буду ходить без души.

Я сжимаю переносицу. Я так близок к тому, чтобы покончить с этим, что буквально чувствую это на вкус. Это должно закончиться ради моего здравомыслия.

— Чарли, миллионы людей убили бы за такую возможность.

Девушка пересекает комнату и плюхается на кровать.

— Это слишком сложно осознать в три часа ночи.

— В три часа ночи люди более открыты для грандиозных идей, — говорю я. — Чарли, давай просто сделаем это. Ты станешь красивой, а я закончу свою работу.

Чарли издает странный звук. Если бы не знал ее лучше, то подумал бы, что это был звук боли.

— А что если я не хочу меняться? — говорит она тоненьким голоском.