Коллекция детективов

— Кристабель, дорогая, если ты не возражаешь, я пойду, — обратилась через некоторое время к хозяйке Сьюзен. — Мне нужно еще поработать…

Около половины пятого утра Сьюзен Даре, открыла дверь коттеджа, увидела густой белый туман и вернулась за галошами. На листьях лавра сверкали капли воды, тропинка была мокрой, а холмы смутно серели впереди. Около тихого белого дома никого не было видно.

В этот момент раздался приглушенный туманом звук выстрела. Мисс Даре бросилась к особняку по мокрой траве. В дверях в библиотеку она в ужасе замерла.

В кресле, в котором она сидела вчера вечером, грузно обмяк Джо Бромфел. У его ног лежали газета и револьвер. Бархатные занавеси прикрывали окно за креслом, в комнате царил полумрак.

В библиотеку вбежали Марс и Рэнди в пижаме. Рэнди Фрейм поднял с пола револьвер, наверняка тот самый, который лежал на кухне в верхнем ящике буфета. Затем откуда-то возник Трион Велес, и появилась сразу осунувшаяся и постаревшая Кристабель.

— Я слышала какой-то шум. Что это было? Что?.. — Мичела протолкалась вперед, увидела мертвого супруга и спокойно спросила: — Кто его застрелил?

— Я не знаю, кто его застрелил, — откашлялся Марс, — но я видел руку, которая убила его. Я собрался протереть пыль в библиотеке и уже в дверях услышал выстрел. Из-за бархатных занавесей торчала рука с револьвером…

— Чья это была рука, Марс? — тихо спросил Веллес.

— Не знаю, миста Трион, — растерянно замигал старый негр. — Один бог знает!

— Это был мужчина? — обратился к нему Рэнди.

— Я не уверен. Я только заметил на руке красное кольцо.

— Красное кольцо? — воскликнула Мичела.

— Но ни у кого из нас нет красного кольца, — нервно рассмеялся Рэнди. — Ни у кого из нас нет рубина…

Позже Сьюзен поняла, что если бы не Трион Веллес, в доме возникла бы паника. Трион заставил Рэнди одеться и позвонить в город, накрыл труп. Веллес успевал везде, и в конце концов именно он встретил внизу шерифа.

В отличие от строгого коронера, доктор оказался добряком. Шериф внимательно за всеми наблюдал. И каждый из них без перерыва задавал вопросы, не давая времени обдумать ответы.

Постепенно стала складываться картина преступления. Ни у кого, за исключением негритянки-служанки Лиз и кухарки Минни, находившихся на кухне, не было алиби.

Кристабель с самого утра писала письма у себя в комнате. Она слышала выстрел, но решила, что это Рэнди охотится на бычью лягушку, поселившуюся в пруду и досаждавшую всем громким кваканьем.

Марс разбудил спящего Рэнди, который вообще не слышал выстрел.

Трион Веллес ходил к почтовому ящику, который находился у холма, и на обратном пути услышал выстрел.

Веллес неожиданно снял с пальца кольцо и спросил Марса, не его ли он видел на руке убийцы? Большой камень в перстне был таким же зеленым, как его галстук.

— Нет, миста Трион, — покачал головой Марс. — Я хорошо помню, что то кольцо было красным.

— Это, — пояснил Трион Веллес, — изумруд. Я спросил потому, что, похоже, единственный из всех присутствующих мужчин ношу кольцо. Полагаю, вы произведете обыск? — обратился он к шерифу.

Взгляд шерифа остановился на кольце Кристабель. Он согласился с Веллесом и начал негромко допрашивать Мичелу.

Миссис Бромфел с вызовом объяснила, что гуляла в сосновой роще, и хмуро посмотрела при этом на внезапно покрасневшего Рэнди Фрейма. Услышав выстрел, она сразу же вернулась в дом. Она никого не видела на веранде и не слышала лая собак на псарне, которая располагалась рядом с рощей.

Один из полицейских доложил, что в доме не было посторонних. Вокруг дома не было следов, окна в библиотеке были слегка приоткрыты.

— В доме нет красного кольца. По крайней мере, его не удалось найти, — закончил он рапорт.

— Ладно, — произнес шериф. — Пока все. Пожалуйста, оставайтесь здесь и никуда не уезжайте.

Сьюзен провела несколько следующих часов с Крис-

табель. Она облегченно вздохнула, когда подруга приняла успокоительное и заснула; вышла на цыпочках из комнаты Кристабель и направилась к себе в коттедж.

Неужели убийца Кристабель? Поэтому так и испугалась? Или она боялась, что Джо убил Рэнди? За этими мыслями она в самый последний момент заметила мужчину, сидевшего на крыльце коттеджа и что-то писавшего в блокноте. Услышав ее шаги и негромкий возглас, он вскочил и снял шляпу.

— Можно воспользоваться вашей пишущей машинкой? — спросил незнакомец.

— Пожалуйста, — ответила она.

— Если буду писать ручкой, то к вечеру не успею. Знаете, я ждал вас. Мне сказали, что вы писательница. Меня зовут Джим Бирн. Я репортер.

Сьюзен открыла дверь в маленькую гостиную.

— Машинка на столе. Бумага рядом.

Забыв обо всем, гость набросился на машинку, как голодная собака на кость. Даре разожгла огонь в маленьком камине и уселась около него, думая о том, что произошло в доме.

— Послушайте, — заметил Бирн, не отрываясь от машинки. — Вы случайно не та Сьюзен Даре, которая пишет детективы?

— Та, — осторожно ответила она.

— Не говорите ничего опрометчивого, — предупредил репортер.

— Я подруга Кристабель Фрейм и гощу у нее. Я не убивала Джо Бромфела, а на остальных мне плевать. Лучше бы я с ними никогда не встречалась.