Коллекционер чудес (СИ)

– Он, конечно, лучше работает с теми, кто еще не умер, – ободряюще улыбнулся Маркус и подбросил артефакт на ладони. Следопыт недовольно вздыбил шерсть, и Дерек увидел мелькнувший в ней золотистый глаз. – Но со жмуриками тоже не оплошает. Давай, дорогой мой! – он от души поцеловал Следопыта и подбросил в воздух.

Это выглядело очень красиво. Артефакт зафыркал, развернулся огненным шаром и, покрутившись на месте, помчался по коридору – сразу же кого-то почуял. Забыв о выматывающем страхе, Дерек бросился за ним, на какое-то короткое мгновение отбросив мысли и чувства, отказавшись от самого себя и став охотником на разумную дичь.

Но через несколько минут бега он обнаружил совсем не то, что хотел найти. Когда компания преследователей ворвалась в небольшой подземный зал, который много веков назад служил для молитв, то Дерек увидел, что артефакт с ворчанием крутится возле двух человек, девушки и мужчины, который закрывал ее от Следопыта.

– Дьявольщина! – воскликнул Маркус, прибавив еще один, совершенно нецензурный оборот. – Доктор Вернон, что вы тут делаете?!

Это действительно оказался Вернон, а из-за его спины выглядывала Аурика: бледная, усталая, но какая-то энергичная и решительная. Сейчас в ней будто горел упрямый огонек, которого Дерек не видел раньше и, в общем-то, не ожидал увидеть в скромной домашней девочке.

– Вы нам сорвали официальную операцию! – рявкнул Мавгалли. И откуда только взялась смелость! Должно быть, у него были свои причины не любить местного анатома.

Вернон открыл было рот, чтоб объясниться, но Дерек опередил его – тело сработало само, плавно скользнув вперед, и он испытал пронзительную светлую радость, когда схватил анатома за причиндалы и сжал руку.

Обещания надо выполнять. Притащить Аурику в катакомбы было очень глупым поступком. Невероятно. И закрывать на него глаза было бы еще большей глупостью.

Вернон зашипел от боли и согнулся пополам. Кажется, Аурика вскрикнула и вцепилась в руку Дерека, кажется, она что-то говорила, чуть ли не взахлеб, но сейчас это не имело значения. Дерек обхватил анатома за шею свободной рукой, и Вернон уткнулся лицом ему в плечо – практически интимно.

– Август, я, кажется, вас предупреждал, – мягко произнес Дерек ему на ухо, так, словно говорил с лучшим другом. – А вы меня не послушали.

Он сжал руку еще сильнее и крутанул влево. Вернон прошипел что-то неразборчивое, но по определению нецензурное. Дерек довольно улыбнулся. Вся пугающая обстановка подземелья отступила на задний план, и он, кажется, даже ощутил дуновение свежего воздуха.

На мгновение ему стало легко.

– Ты что-то знаешь про вампира, да, Август? – с прежней тихой нежностью поинтересовался Дерек и почти дружелюбно посоветовал: – Расскажи. Расскажи мне, что ты знаешь. Расскажи, почему решил отдать ему эту дурочку. Что тебе за нее пообещал хозяин упыря?

Вернон рванулся, пытаясь освободиться – не вышло. Аурика почти повисла на руке Дерека, и в ее всхлипываниях он разобрал что-то вроде «Я сама попросила». Мелькнула мысль о том, что это ужасная, совершенно отвратительная сцена, и остается надеяться, что ее свидетели не будут раскрывать рты.

– Пусти… – прошептал Вернон. – Я его видел, да. На кладбище.

– Маркус, дружище, да у нас ценный свидетель, – громко сказал Дерек. – Оказывается, доктор Вернон видел нашего упыря на кладбище. Надо бы поподробнее расспросить его.

Он оттолкнул анатома, и Вернон, красный и растрепанный, удачно приземлился прямо в руки Мавгалли, невероятно довольного тем, что наконец-то можно проявить служебное рвение. Дерек выпрямился, устало провел ладонями по лицу, чувствуя, как исчезает пыл, а в душу вновь вползает затхлый воздух подземелья.

– Где именно вы его видели, Август? – спросил он с прежней спокойной деликатностью. Аурика по-прежнему держала его, вцепившись обеими руками в рукав пальто, и это судорожное прикосновение почему-то раздражало.

– Недалеко отсюда, – ответил Вернон. По его лицу стекали крупные капли пота. – Трижды. Он исчезал неподалеку от входа в катакомбы.

– И какого дьявола вы потащили сюда женщину! – воскликнул Маркус. Он был шокирован фактом встречи с Аурикой в подземелье больше, чем признанием доктора.

– Я сама его попросила, – еле слышно промолвила Аурика. И вот теперь все наконец-то посмотрели на нее. Некоторое время в подземелье царила напряженная тишина, а затем Дерек попросил:

– Маркус, проверь ее, пожалуйста, на магическое воздействие.

Аурика послушно подставила лоб под стекло, и, когда Маркус сказал, что никакого воздействия нет, Дерек ощутил пустоту – внезапную и страшную.

– Всем наверх, – сказал он и не узнал своего голоса. – На сегодня мы закончили.

Когда Дерек вернулся домой незадолго до полуночи, то Аурика не сразу его узнала. Два образа никак не желали сочетаться между собой: привычный щеголь, всегда одетый с иголочки и идеально причесанный, не мог иметь ничего общего с тем растрепанным и припухшим от выпитого мужчиной, который ввалился в комнату.