Коллекционер кошмаров

– Артур, у меня не получается грести, – виновато проговорила Катя. – Кажется, мы сели на мель.

Филиппов приподнял весло над водой. По зеленой пластиковой лопасти медленно сползла вязкая черная субстанция.

– Странно, – проговорил парень. – Вроде бы болото далеко.

Тук-тук – постучали в днище. Звук был очень характерный – два коротких удара костяшек по дереву. Как будто кто-то просил разрешения войти.

– Гребите обратно! Скорей! – закричал я.

Артур опустил весло в воду. Тут же что-то скрывающееся в черноте вцепилось в него и потянуло в глубину. Лодка накренилась. Девчонки закричали. Я вытащил из-под жилета рацию и нажал кнопку:

– Степа, прием! У нас проблемы, нужна эвакуация! – Мне стоило большого труда не поддаться панике и не заорать.

Неизвестная тварь еще сильнее потянула за весло. Лодка резко дернулась и хлебнула бортом черной жижи. Я вскочил и ударом ноги выбил весло из уключины. Оно повернулось в воздухе, встало почти вертикально и тут же утонуло. На этом мои супергеройские способности закончились. Палуба под ногами зашаталась. Я упал вперед и больно ударился коленом о скамейку. Девочки продолжали кричать.

Тук-тук – кто снова постучал в днище и, не дождавшись ответа, принялся неистово барабанить. Несколько секунд я смотрел, как прогибаются под ударами доски. Потом старое дерево разлетелось щепками, и в пробоину протиснулась ладонь. Она была невероятно бледной, с разбухшими толстыми пальцами и черно-синими ногтями. Рука начала шарить по палубе, как слепой щенок в поисках тепла. Девочки заорали еще громче. В следующее мгновение лодка получила еще три пробоины и начала погружаться в черноту. К счастью, черная болотная жижа была слишком плотной, поэтому мы тонули медленно. Я снова включил рацию и обернулся к берегу:

– Степа, вытаскивай нас!

Слишком далеко, веревка не долетит! Мне стоило больших усилий не прокричать это во все горло: «Спокойно, Дём, главное – не паникуй».

Лодка раскачивалась, с каждой секундой набирая все больше болотной жижи. Девчонки орали. Артур с бледным перекошенным лицом взялся за оставшееся весло и безуспешно пытался грести. У меня был единственный выход – броситься в воду и попытаться приблизиться к берегу хотя бы на пару метров. За бортом черная жижа жила и кипела, из нее то и дело показывались распухшие белые пальцы. Прыгать туда по своей воле?!

Другого выхода нет! Я стиснул зубы, вытащил из-под спасательного жилета моток веревки и бросил конец Артуру. Второй был обвязан вокруг моего пояса.

– Держи крепко, – говорю. – Может быть, и выплывем.

Филиппов отбросил весло и вцепился в веревку. Наверное, от безысходности. Мой авиационный жилет надулся сразу же, стоило только дернуть за чеку.

– Первый раз вижу устройство, которое работает слишком быстро! – Я сделал шаг к корме зажмурился и прыгнул. Мгновения в воздухе были, наверное, самыми страшными в моей жизни.

Вода приняла меня успокаивающим холодом. Под черным ледяным шелком шевелились сотни мертвых рук. Они прикасались к моим ногам, хватали за одежду, тянули на дно. Я старался не обращать внимания на весь этот ужас и двигаться вперед. Мне удалось преодолеть несколько метров, потом что-то схватило меня за ноги и с силой потащило вниз. Черная жижа пропитала футболку, потекла по спине, полезла вверх по шее. Я греб, отчаянно размахивая руками, из последних сил задирая голову. Кажется, причал приближался. На мгновение я увидел Степу. Он размахнулся и кинул веревку. Привязанный груз полетел далеко, но не точно.

Пшшш – мертвые пальцы разодрали желтый пластик жилета, и я стремительно пошел ко дну.

Прохладная тьма сомкнулась над моей головой, обожгла лицо, затопила ноздри болотным запахом. Я продолжал барахтаться, отчаянно размахивая руками. Воздух в моих легких стал едким и колючим.

«Вот и все», – мелькнула мысль в моей голове.

Глава 11 Тьма в конце тоннеля

Хлюп! Что-то плюхнулось в воду прямо над моей головой.

– Ты ведь не оставишь меня? – Голос Алены прозвучал откуда-то из самых глубин озера. – Не оставишь?

Черная вода необъяснимым образом усиливала звук, он то отдалялся, то приближался, шептал с одной стороны и гремел с другой.

«Качество получше Dolby Digital[67]». – Мысль рассмешила меня, вернув к жизни. Мои непослушные деревянные пальцы смогли ухватить брошенную с берега веревку.

– Не уходи… – застонало озера.

– Не бойся, он никуда не денется, – грубый мужской голос был знакомым… и пугающим. Он пришел не со дна, а с дальнего берега. Казалось, еще мгновение – и я смогу вспомнить, смогу разгадать страшную загадку. В следующую секунду черная жижа разошлась над моей головой и сладкий колючий воздух устремился в легкие. Снова дышать – вы не представляете, насколько это круто! Черная вода стекала по лицу и застила глаза, поэтому я не мог видеть происходящее на берегу, но услышанное давало надежду. Кто-то громко кричал:

– Сдавай назад! Цепляем веревку к фаркопу – и по газам!