Колодец

В отличие от бочажка с прозрачной водой окружающие его деревья, кусты, трава и облепившие скалы лишайники выглядели отнюдь не соблазнительно.

— Я вам не какое-нибудь жвачное животное! — презрительно скривила губки Мэгги. — В конце концов, у меня не два желудка, а только один. Мне бы чего помягче, чем листья и сухие ветки.

— Да я и сам не склонен к вегетарианской пище, — признался Лоу, наклонившись над похожим на нору отверстием в скале размером с кулак. Если внутри его кто-то и находился, показываться нежданным гостям хозяин норы явно не спешил. Но если он так насторожен, значит, на острове существуют хищники. Лоу все же надеялся, что им не попадется более крупных отверстий. Размером с медвежью задницу, например. Приятно, конечно, сознавать, что высшие формы жизни есть не только на Земле, но при знакомстве с этими формами он совсем не хотел оказаться в роли добычи для какого-нибудь местного саблезубого.

Бостон пнул ногой замшелое бревно, покрытое апельсинового цвета корой. На Земле оно было бы бесценным, а здесь только загораживало дорогу. Сбор образцов местной фауны и флоры можно было отложить до лучших времен. Сначала им предстояло выжить и обеспечить себе хотя бы сносное существование. По крайней мере с наступлением зимы — если здесь бывает зима — им не придется страдать от недостатка дров.

Обследовав остров, земляне обнаружили не только скалы и деревья, но и остатки каких-то сооружений. В одном месте они нашли полуразрушенные стены из странного материала, похожего на сплав металла с пластиком, в другом — наткнулись на облупившуюся арку, сложенную из керамических плит непонятного происхождения. Еще им удалось отыскать космический корабль, внешне напоминающий тот, на котором они сюда прибыли. Был он старше или новей «их» лжеастероида, выяснить не удалось. Зияющий провал входа негостеприимно чернел темным пятном на тусклой металлической оболочке. Внутри было пусто, мрачно и темно. Никаких признаков живых существ, как разумных, так и не очень. Пахло сыростью и пылью. Была эта пыль органического происхождения или накапливалась здесь долгие века и тысячелетия, оставалось загадкой. Сам Лоу ничего, кроме разочарования, из посещения этого мрачного места не вынес.

Зато Бринк полностью отдался изучению руин, начисто забросив геологию и ботанику. В общем-то, он был прав — если у них еще оставалась надежда когда-нибудь добраться до Земли, пути к этой цели таились внутри зданий, а не в местной флоре и фауне.

— Не кажется ли вам, друзья, что программу наших с вами дальнейших действий точнее всего определил бы термин «археологические раскопки»? — спросил Бринк и, не дожидаясь ответа, внезапно добавил: — А если это так, не имеет ли мне смысла взять на себя руководство?

Изумленный неожиданным выпадом ученого, Лоу остановился как вкопанный и ответил не сразу:

— Нас здесь всего трое, Людгер. Какое, собственно, руководство вы имеете в виду? Если уж на то пошло, мы заняты в первую очередь выживанием, а не научными исследованиями. Хотите держать пари, у кого из нас больше опыта в этой области?

— При других обстоятельствах я, быть может, и принял бы ваше пари, коммандер. В свое время мне довелось возглавить несколько экспедиций. В том числе на юге Центральной Сахары, в монгольских степях и на островах Южной Океании. Последняя, кстати, закончилась ситуацией, весьма схожей с той, в которой мы все сейчас оказались. И все же, — добавил он с примирительной улыбкой, — тогда в небе сияла всего одна луна, а не две, хотя настроение у нас было не менее скверным.

— Ваши бывшие заслуги и предыдущий опыт не имеют никакого отношения к настоящему. Мы имеем дело с внеземной цивилизацией и находимся на чужой планете. Если уж говорить об опыте, готов поспорить, что прочитал на своем веку больше научной фантастики, чем вы, профессор. На мой взгляд, этот аргумент столь же весом, как и любой другой.

— Вы не могли бы на минутку заткнуться, джентльмены?

Оглянувшись, оба мужчины увидели разгневанную и до предела возмущенную Мэгги Роббинс. Ее пылающий взгляд не предвещал ни одному из них ничего хорошего.

— Будет ли позволено скромной представительнице женского пола осведомиться у благородных господ пола противоположного, имеет ли она право высказать свое мнение? Или же ей положено тащиться с поклажей за мужчинами, обрабатывать поле, собирать урожай, готовить еду и делать все прочее, освященное вековыми традициями патриархата?

Лоу смутился и заметно покраснел:

— Послушайте, Мэгги, я вовсе не имел в виду…

— Естественно, не имели! — бесцеремонно прервала его девушка. — Поверьте моему опыту, мужчины никогда не имеют в виду ничего такого. Что не мешает им, однако, поступать именно так по отношению к женщине.

Не найдя возражений на выдвинутое против сильной половины человечества обвинение, они принялись с жаром заверять журналистку, что ее голос в обсуждении любого вопроса котируется наравне с другими. Под конец исчерпавший все аргументы Лоу даже предложил:

— Может быть, вы сами хотите взять на себя ответственность?