Колодец

— Не виноват двуногий в смерти друга. Забыли мы, что время источило и кровлю, и опоры в тонкий прах. Нельзя войти в струящуюся реку, не замутив движением воды. Обвал был неминуем, вот вам правда. Знать не могли об этом новички. А если уж виниться до конца… Вина на нас — строителях тоннеля.

— О, если б мы умели проявляться! — скорбно промыслили несколько коцитан, склонных к самобичеванию. — Тогда спасти смогли б мы новичков, а те спасли бы нас.

— Имей мы тело, — поспешили напомнить тысячи коцитан, не одобрявших бесполезного хныканья, — на что сдались бы нам тогда потуги бездумных, примитивных чужестранцев? Спастись смогли б мы сами. Наши знанья огромные, наш ум — тому порука. Но мы не в силах этого достичь.

Как ни прискорбно было это сознавать, бесплотные могли только наблюдать и надеяться…

Лоу ужасно не хотелось расставаться с находкой. Нерешительно вертя в руках дископлиту, он стоял перед отверстием в глубоком раздумье. Что, если она провалится внутрь и бесследно исчезнет, как уже произошло один раз на лжеастероиде? Он поднес диск к углублению. Ошибки не было: они совпадали с точностью до микрона.

Было бы неплохо посоветоваться с Мэгги, но ее носило неизвестно где, а Бринк уже никому и никогда не мог дать совета. Опасаясь передумать, Лоу решительно воткнул дископлиту в отверстие. Она вошла идеально, слившись внешней стороной с поверхностью стены.

Мягкое, еле слышное гудение возникло в воздухе. Время от времени оно прерывалось короткими скрежещущими звуками, которые в равной степени можно было отнести на счет протекших столетий или на продолжающий осыпаться грунт в районе входа в тоннель. На всякий случай Лоу отступил от стены на несколько шагов.

Сердце у него упало, когда диск начал словно бы растворяться в плоскости. По прошлому опыту Бостон знал, что теперь плита потеряна безвозвратно. Что ж, за опыт всегда приходится платить. Попытка того стоила, но астронавт дал себе клятву, что все остальные дископлиты он будет относить в одно место у входа, пока не наберет нужного количества для приведения в действие астероида.

Тем временем выпуклый участок стены, в который погрузилась исчезнувшая дископлита, начал пульсировать странным светом, совсем непохожим на мягкое, рассеянное свечение стен и пола. Непонятный скрежет, как вскоре выяснилось, исходил не из отверстия и не от входа, а от ближайшей к Лоу секции пола, которая вдруг стала уходить в сторону. Верный своим принципам, астронавт оставался на месте и сохранял дистанцию до тех пор, пока движение окончательно не прекратилось.

Потом осторожно ступая, он подошел поближе и с опаской заглянул в открывшийся провал. Внизу находилась небольшая комната, ее стены светились тем же неярким светом, позволяющим без труда рассмотреть находящиеся в ней предметы. На этот раз ему действительно повезло. Комната была битком набита различными механизмами, приборами, изделиями неизвестного назначения. Все они были старыми, но можно было надеяться, что хотя бы часть из них находится в рабочем состоянии. Лоу поднял голову, огляделся по сторонам и заорал:

— Мэгги! Эй, Мэгги, идите скорей сюда! Я кое-что нашел!

Ответа не было. Куда же она подевалась? Лоу пожал плечами и решил, что не будет ждать, пока девушка соизволит откликнуться. В подвал вела лесенка, если только можно было так назвать причудливо изогнутое сооружение из стоек и перекладин, словно перенесенное сюда с детской игровой площадки, подвергшейся интенсивной бомбардировке. Кое-как спустившись вниз, он очутился в центре склада, больше всего напоминающего кладовую рассеянного дворника. Ни один предмет не занимал определенного места. Все было разбросано по углам или свалено в кучи, словно кто-то в невероятной спешке швырнул сюда эти вещи в последний момент.

В последний момент перед чем, хотелось бы знать?