Колодец

Упершись спиной в стену, робот внезапно развернулся и с силой врезался в неподатливый материал. На какое-то мгновение Лоу почудилось, что эта железка с отчаяния решилась на некий механический вариант харакири. Подойдя поближе, он увидел, как часть инструментов на передней панели автомата начинает выдвигаться наружу, входя в пазы, заполняя отверстия и скользя по бороздкам. Как бы внимательно ни наблюдал астронавт за этим процессом, продублировать его он при всем желании никогда бы не смог. Прежде всего, по причине отсутствия необходимого количества конечностей.

Низкий гудящий звук раздался внутри арки. Лоу напрягся. Гудение походило на шум винтов большого грузового вертолета. Робот тем временем вобрал инструменты обратно в панель и заковылял прочь от проема.

Вдвоем они следили за тем, как на глазах тает казавшаяся несокрушимой преграда, открывая взгляду высокий портал, гармонично вписывающийся в дизайн конструкции. Лоу наблюдал за феноменом с благоговением, а робот взирал на дело своих рук с бесстрастным хладнокровием бездушной механической коробки.

Астронавт тщетно искал в стене следы исчезнувшего барьера. Наконец он сдался. Пусть этот необъяснимый факт остается на счету нераскрытых секретов чудесной техники хозяев планеты. Куда более любопытным представлялось для изучения то, что скрывалось за растворившейся дверью.

Прямо перед ним уходил вдаль большой тоннель. Бостону не было видно коридора — все терялось во мраке, ни единый лучик солнечного света не озарял высокие своды. Справа тянулась высокая платформа, рядом с которой покоилась прозрачная сфера, словно выточенная из цельного куска горного хрусталя или выдутая из высококачественного стекла. На самом деле, ни к хрусталю, ни к стеклу материал сферы, скорее всего, никакого отношения не имел. Сфера могла оказаться гигантским алмазом, хотя, на взгляд Лоу, она больше походила на выдолбленную изнутри жемчужину чистой воды.

Он двинулся вперед, но через несколько шагов заметил, что робот не следует за ним, как раньше. Обернувшись назад, астронавт поманил его пальцем, как делал это на складе, но машина упрямо отказывалась стронуться с места. Крики и понукания тоже ни к чему не привели. Тогда Лоу изменил тактику. Он попытался обойти автомат с тыла, чтобы потом оттеснить его в тоннель. Но и это не удалось. Робот подпустил его на несколько ярдов, а затем отскочил в сторону и опять замер. Как ни старался Лоу, никакие ухищрения не могли заставить упрямую железку переступить порог открытого с ее помощью прохода.

— Ну и черт с тобой! — сплюнул в сердцах астронавт, окончательно умаявшись. — Не хочешь идти, сиди здесь. Как-нибудь сам открою следующую дверь. — Он усмехнулся. — Лежать, песик! Лежать! Жди меня здесь, малыш, ты мне еще можешь пригодиться.

Как и следовало ожидать, машина ничего не ответила. Она замерла на месте, всем своим видом выражая готовность оставаться в этом положении вечно или по крайней мере до возвращения Бостона. Впрочем, Лоу ничуть не удивился бы, если бы сейчас робот перевернулся на спину, выставив в воздух все свои конечности, как домашняя собачка, требующая, чтобы ей почесали брюхо. С тех пор как они очутились на этой безумной планете, он начисто утратил способность удивляться.

Во всяком случае, так ему казалось.

Он вошел в тоннель, поднялся на платформу и осторожно положил ладонь на прозрачный сверкающий купол сферы. Внутри сферы виднелось что-то вроде сиденья своеобразной конструкции, впрочем, «это» запросто могло оказаться диваном или багажной полкой. Не имея понятия об анатомическом строении коцитан, он не мог определить и назначения данного предмета. Внутри сферы хватило бы места для нескольких человек — или одного аборигена. Конечно, если судить о размерах здешних жителей по этому сиденью.

Лоу резко обернулся. На мгновение ему показалось, что за спиной у него возникло свечение, схожее с тем, которое они видели в ущелье. Но воздух больше не светился. Астронавту оставалось только гадать о значении этого феномена. В конце концов он махнул рукой, посчитав свет отблеском от какой-то отражающей поверхности.

Вход в сферу оказался чем-то вроде круглого проема. Лоу неуклюже пробрался внутрь и стал оглядываться в поисках кнопки, рычага или педали. Ничего похожего видно не было. Ни пульта управления, ни тормоза. Только вычурно изогнутое кресло да уходящий в неизвестность и мрак тоннель.

Наклонившись вперед, Лоу заметил, что пол тоннеля представляет собой вогнутый желоб, в точности повторяющий контуры основания сферы. Вывод о характере движения следовал однозначный, а вот механизм приведения в движение загадочного аппарата оставался загадкой. Ясно, что сфера-вагон должна следовать по этому желобу, но, каким образом она движется, было совершенно непонятно. Внутри прозрачного шара не было и намека на двигатель, колеса, реактивные сопла или иные, аналогичные земным, устройства. Оставалось предположить, что не сфера движется по тоннелю, а сам тоннель перемещает круглую капсулу внутри себя.