Колодец

В одном Бостон не сомневался: эта сфера была локальным транспортным средством и с ее помощью нечего было надеяться преодолеть и тысячную долю расстояния, отделявшего Коцит от Земли.

Сразу напрашивался очевидный вопрос: куда в таком случае ведет тоннель? К посадочной площадке еще одного межзвездного корабля, замаскированного под астероид? Слишком хорошо, чтобы всерьез на это надеяться. К кладовой, до потолка набитой дископлитами? Не исключено.

Вход в сферу за спиной астронавта по-прежнему оставался открытым. Что бы он ни делал, система оставалась безучастной. Весьма вероятно, что она уже давно пришла в негодность, хотя верить в это не хотелось.

Лоу подумывал уже вернуться в зал и поискать Мэгги, но решил все-таки воздержаться и дать девушке побольше времени на приведение в порядок расстроенной нервной системы. Бостон умел чинить великое множество вещей, но в их число не входили нервы капризной истерички.

Взобравшись на сиденье, он подивился необычному виду материала, из которого оно было сделано. На первый взгляд материал напоминал тщательно отполированное дерево, но, когда Лоу нагнулся ниже, он обнаружил внутри переплетение каких-то структур. И не понял, то ли это потайной механизм, то ли побочный эстетический эффект от коцитанской технологии.

Либо человеческий взгляд обладал способностью активировать заключенное в кресле устройство, либо вес астронавта привел в действие скрытую пружину, но вернее всего было то, что за протекшие века невидимые сенсоры слегка заржавели и поэтому не сразу откликнулись на появление пассажира. Как бы то ни было, отверстие в задней части сферы без всякого предупреждения затянулось, не оставив на прозрачной поверхности ни единого следа, словно его там никогда и не было. Тот же феномен, что с аркой, только с точностью до наоборот.

Лоу постучал кулаком по закрывшейся двери, но ничего не добился. Ловушка захлопнулась плотно. Вопрос только в том, насколько плотно? Кто знает, вдруг коцитане путешествовали в этой штуке в состоянии анабиоза или искусственно вызванного транса? Такой способ позволял им почти не потреблять воздуха, тогда как он, Бостон Лоу, пока еще не научился обходиться без кислорода.

Вдруг сфера озарилась сиянием — и внутри, и снаружи. Черт побери, куда он опять влип?! Хорошо хоть воздух остается свежим — пока. Должно быть, он зря так скверно думал о создателях сферы. Никакая это не мышеловка, а типичная местная подземка.

Как бы подтверждая его мысли, сфера начала раскачиваться, словно кто-то невидимый решил свернуть ее с места. Лоу закрыл глаза, ожидая то ли электрического разряда, то ли шипения ядовитого газа. Когда ничего подобного не произошло, он снова открыл их и с удивлением обнаружил, что платформа исчезла, а перед ним простирается бесконечный мрак тоннеля.

Сфера начала движение. Оглянувшись, Лоу успел еще заметить стремительно удаляющуюся платформу и открытый арочный проем. Световые блики в хрустальных гранях показывали, что сфера довольно быстро вращается вокруг своей оси наподобие хорошо закрученного бильярдного шара. Но сиденье и сам астронавт оставались неподвижными. Какими техническими средствами достигался такой эффект, Лоу даже не гадал. Он не чувствовал ни малейшей вибрации, хотя скорость возрастала с каждой секундой.

Темнота и отсутствие ориентиров на однообразных стенах тоннеля не позволяли вычислить скорость с достаточной степенью точности, но Лоу не зря считался одним из лучших в космическом управлении. Умение определить параметры движения по минимуму косвенных данных составляло часть его профессиональной подготовки. По его прикидкам выходило, что скорость капсулы превышает сотню миль в час, хотя насколько превышает, он определить так и не смог.

Он постарался припомнить расположение местности, которую они начали обследовать сегодня утром. Бринк склонялся к мысли, что они находятся на острове, но положительно утверждать это отказывался до окончания рекогносцировки. Лоу тоже сомневался в том, что их забросило на материк. По его мнению, они попали на остров, хотя не исключался и полуостров с узким перешейком.

В том и другом случае это означало, что сейчас он мчится в неизвестном направлении по тоннелю, пролегающему под одним из океанов Коцита. Выбора у него не было, и он откинулся на спинку сиденья, надеясь, что сфера остановится все же где-нибудь над поверхностью воды.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Добровольцы наблюдали за перемещением сферы, без усилий держась наравне с нею. Коцитан уже давно не волновали такие понятия, как относительная скорость предметов в соседней реальности.