Колодец старого волхва

— Не о себе, так о земле подумайте! — говорил тысяцкий, и его, из привычного повиновения, слушали даже самые горластые из беглецов. — Князь наш за эту землю бьется, как и деды наши издавна бились, чтобы не печенеги дикие ее без труда и заботы конями топтали, а чтобы работали на ней славяне, чтоб Матери-Сырой Земле силу свою отдавали и от нее хлебом кормились. Зачем князь Белгород здесь поставил, стенами огородил? Чтоб стоял он, как стена, печенегов на русские земли не пускал. А сдадимся — печенежские кони все посевы повытопчут, землю нашу добрую обратят в дикую степь. За то мы ныне голодаем, чтобы все племена славянские жили и сыты были!

Толпа снова вразнобой загудела. Многих устыдила речь тысяцкого, но у большинства голос пустого желудка уже давно заглушил голос сердца.

Из-за спины тысяцкого выдвинулся епископ Никита, тоже верхом.

— Не сдавайтесь нехристям поганым! — стараясь перекричать толпу, призывал он. — Говорил Господь: до конца претерпевший спасется!

Но его уже не слушали.

— Других поди поучи! Сколько податей дерут на тебя да на хоромину твою, а помочи от твоего бога нет! Не надобно нам его!

Рваный, стоптанный лапоть вылетел из толпы и ударил епископа по коленям. Даже тысяцкий не мог убедить белгородцев держаться дальше, — глядя в глаза смерти, люди забыли власть князей и воевод.

— Князь о нас не радеет, а мы за него должны костями ложиться! Не будет такого! — вызывающе орал Бобер, забыв страх и почтение к тысяцкому. — Нам теперь о себе надо порадеть! Отворим ворота, хватит с нас муки этой!

— Печенежский-то князь добрее нашего — обещался людей не тронуть!

— Мала Новгорода ты не видал, а то знал бы, сколь он добрый! — гневно возражал таким крикунам Велеб, но его голос тонул в шуме толпы.

— Отворим! Хватит! — волной ревела в ответ площадь. Мало кто сейчас помнил, что этим решением они одну муку меняют на другую, много худшую.

— Не пущу к воротам! — яростно кричал с коня тысяцкий, почти перекрывая своим голосом шум толпы. Гриди торопливо окружали воеводу с копьями наготове. — Князем я поставлен город беречь, и покуда я жив, печенегов здесь не будет! Через мертвую мою голову откроете ворота, не прежде!

Площадь ревела, угрожающие крики мешались с плачем и причитаниями. Вышеня послал своих гридей к воротам; впервые в жизни ему приходилось защищать городские ворота от врагов изнутри, а не снаружи.

— Кто хочет ворота открыть — сам хуже печенега! — выкрикивал он, грозя толпе плетью. — За ворога буду считать, кто сунется! Кому смерти долго ждать неохота — подходи! На корм воронью отдам, иного вор и не стоит!

На площади была давка, но охотников бежать к воротам через дружинный строй не находилось — дружина Вышени в осаду питалась лучше горожан и теперь была крепче. Но надолго ли хватит сил у тысяцкого противиться решению горожан и беженцев? Общим голосом, перекричав и поколотив несогласных, вече решило завтра же отправить к печенегам послов, чтобы выговорить условия не трогать людей или взять по уговоренному счету и открыть им ворота города. Мало кто верил, что Родоман сдержит обещание, даже если и даст его, но приходилось полагаться на милость божию.

— Тьфу, болото гнилое! — в досаде кричал Шумила. Он и сам был не рад, что собрал вече, приведшее к такому бесславному решению. — Первое вече созвали — и в холопы толпой! Срамники! Глядеть на вас тошно!

Но никто не отвечал ему. Белгород пал духом, у него не осталось в этот час ни гордости, ни совести.