Колодцы ада

- А возможно, что убежище Квита прямо под водой? - спросил я его.

- Я тоже об этом думаю, - сказал Дэн. - Я пытался понять, почему именно сейчас он возвращается к жизни, и может быть, это из-за высокого уровня воды в этом году.

- Я не понимаю, - сказал Картер. - Какая ему разница?

Дэн опустил фонарь.

- Как я понимаю, Чулт или Квит водное животное. Он может набрать силу только если окружен водой. Когда Атлантида затонула, уровень вод должен был быть высоким из-за вулканической активности и беспокойного океана. Поэтому тогда Квит проник в водную систему материка, чтобы продлить свою жизнь, он залег в ненормально высоких водах. Легенды не говорят, как он проник в колодцы. Книга легенд Литчфилда гласит, что боги внедрили свое семя в подземные воды, и что семя было микроскопическим, как человеческое. И все же Джошуа Уолтерс говорит, что он наткнулся на Квита в восемнадцатом веке, поэтому к тому времени он, наверное, уже вырос, или, по крайней мере, подрос. Я думаю, что Квит начал расти почти сразу после инфильтрации семени. Пещеры, вероятно, были затоплены, и Квит быстро набрал силу и рост. Но когда беспокойство океана улеглось, уровень вод упал и оставил Квита на мели слишком большим, чтобы убраться вглубь. Он потерял силу и впал в некое оцепенелое летаргическое существование. Он высох, как ракушка на берегу, и так лежал веками.

Картер моргнул.

- Ты хочешь сказать, что он ожил только после дождливого года, когда вода поднялась и хорошенько ее подмочила?

- Можно сказать и так. Но это теория. Когда вода поднялась и он опять начал расти и жить, он выбросил в воду больше семени, чтобы животные и люди превращались в его слуг. Они превращаются в крабов, которые таскают ему пищу с суши в воду и кормят.

Я погладил Шелли по голове.

- Еще одно, Дэн. Если он под водой, то как мы его выманим? У нас нет аквалангов, гарпунов, и всего того, с чем гоняются за Звериными Богами под водой. - Пещера опять угрожающе завибрировала. Несколько кусков камня упали на пол.

- Я не знаю, что мы сможем сделать, - сказал Дэн. - Прежде всего надо его найти, а потом придумаем, что сделать, чтобы от него избавиться.

- Понятно. И здесь вступает мой преданный котенок.

- Боюсь, так, - сказал Картер. Я не хотел отпускать Шелли, но выхода у всех нас, похоже не было. Я опустил его из плаща и поставил между мышиных скелетов, и он стоял на свету с напряженным хвостом и нюхающим воздух носом, и мне расхотелось терять его ни за что ни про что, подумал я.

- Пойди, найди его, Шелли, - прошептал Картер. - Он где-то есть. Ты найдешь его.

Медленно, тщательно выбирая дорогу, Шелли пошел к узкому концу, где виднелся темный проход. Фонарь Картера следил за ним. Он повернулся один раз, и его глаза блеснули зеленым, а потом он исчез в темноте.

Мы хрустели как можно тише по костям летучих мышей, пока не дошли до прохода и посмотрели в него с растущей неуверенностью. Он был немногим больше метра в высоту и круто вел вниз, сворачивая налево. Я мельком увидел хвост Шелли, когда он аккуратно перепрыгивал через камни, а потом и хвост исчез.

- Как говорится в соответствующих фильмах: "Похоже, он хочет, чтобы мы шли за ним", - сказал Картер.

- Ты думаешь, мы действительно можем пролезть туда? - спросил я его. - Она узкая, как задница ламы.

- Откуда ты знаешь, какой ширины задница у ламы? - потребовал Картер. - Помоги мне снять со спины ружье. Я не смогу ползти с этими насосом.

Пока Дэн помогал Картеру снять противотанковое ружье, я обследовал вход в расщелину с фонарем. Камень сверкал от вкраплений минералов и был твердым. Но когда я пошарил лучом по левой стене входа, мне показалось, что я увидел что-то не естественного происхождения. Я нагнулся и стер соли, образовавшиеся на стене за годы - там было подтверждение того, что Шелли шел верно.

На камне было нацарапано неверной и спешащей рукой "Дж. У., 87" и стрелка в направлении, в котором ушел Шелли. Я повернулся и сказал Картеру:

- Это убежище дьявола. Джошуа Уолтерс оставил здесь свои инициалы.

Картер, разминая плечо, после ремня ружья, подошел и уставился на царапины.

- Невероятно, - сказал он. - Только подумать, - он сделал отметку 200 лет назад, а она свежа, как будто сделана сегодня утром.

Опять тряхнуло, короче, чем раньше, но сильнее, и я чуть не упал. Мы услышали камнепад и оползень и Картер быстро посветил на крышу пещеры. Дыра, через которую мы пробрались, потихоньку обваливалась. Мы увидели луч света с поверхности, но упал еще один слой земли, и луч пропал.

Картер посмотрел на меня. Его лицо, подсвеченное снизу фонарем, было похоже на трагическую маску из театра.

- Остается надеяться, что нам не нужно будет в спешке смываться. Хрипло сказал он. - У них уйдет минимум час на то, чтобы расчистить шахту, по оптимистическим подсчетам.

- Обойдешься без оптимистической оценки, - сказал я ему. - Теперь пошли за Шелли, пока не потеряли его окончательно.

- Ты первый, - сказал Картер, - в конце концов, это твой кот.