Колонистка Бет

— Я иду с тобой, Бет. Пошли, может быть нам все же удастся найти исправный модуль… или починить его, ну или найти тяжелое оборудование чтобы сдвинуть с места этот валун.

— Ладно. Алиса — мы обязательно вернемся.

— Проваливайте.

Пыль уже почти осела, но луч фонаря все время ловил мельчайшие частички пылевой взвеси, все еще плавающие в воздухе. Из-за этого Бетани чувствовала себя странно, словно она не шла, а плыла среди сияющих пылинок, сияющих в свете нашлемного прожектора.

— Электролиз. — сказала Венди и Бетани только головой покачала. Электролиз, да? У нее нет лаборатории, чтобы на коленке собрать установку… даже обычный электролиз, когда углекислый газ восстанавливается до воды, а уже потом — выделяется кислород… не говоря уже о модуле конвертации дыхательной смеси, которая работает на основе выделения атомарного углерода и молекулярного кислорода путем расщепления углекислого газа ультрафиолетовым излучением. Довольно простая установка, если так подумать, но сделать ее в полевых условиях все равно невозможно. Даже если у нее был бы исправный ультрафиолетовый лазер… нужна еще специальная камера для облучения, фильтры и система отделения углекислого газа от азотной смеси…

— Нет. — говорит Бетани: — то есть да, можно и так, но нужна вода и молекулярный фильтр опять-таки. Хотя если ничего не получится… можно попробовать.

— Должны же быть способы… — Венди осекается. За поворотом им открывается вид на загадочный источник энергии. Это — свет. Световая колонна. Колонна — пульсирует, угасая и снова вспыхивая.

— Пять и пятьдесят семь сотых секунды. — машинально отмечает Венди: — промежуток между пульсациями. Бет! Эта штуковина… она же явно искусственного происхождения!

— Или совсем уж неизвестный феномен природы. — Бетани разглядывает световую колонну: — давай подойдем ближе.

— Осторожней. Там это энергии… у меня датчики зашкаливают даже тут. — предупреждает ее Венди: — и… слушай, а тебе не жаль, что мы Алису позади оставили?

— Это ее выбор. Я ее понимаю… ведь это для нас с тобой Другая Бет — просто другая. А для нее — это ее подруга. Мне трудно представить, чтобы я делала на ее месте. — отзывается Бетани.

— Вы же в курсе, что я вас слышу? — откликается Алиса на аварийной частоте: — это же чертово радио, идиоты.

— Извини, что про тебя в третьем лице говорим. Можем переключить частоту…

— Не стоит. — ворчит Алиса: — просто говорите и все… что вы там нашли?

— Эта штуковина словно из твердого света состоит. Такое вообще бывает — твердый свет? — задается вопросом Венди, останавливаясь перед колонной, которая начинала затухать.

— Это… словно бы прожектор сверху вниз светит, только как будто свет обрубили в двух метрах от поверхности. Наверное так. Выслать тебе изображение? — спрашивает Бетани и Алиса — молчит. Бет двумя движениями фотографирует феномен «твердого света» перед ней и отправляет Алисе по каналу связи.

— А еще она пульсирует. Становится совсем яркой, а потом — затухает. И… Бет! Посмотри — вон на стене пещеры… там же точка, да?

— Две яркие точки, пульсируют в такт колонне. Колонна гаснет и… точка теперь одна. Подождем… два, три, четыре, пять… ага, их снова две. Никогда такого не видела. — Бетани приближается к колонне и становится рядом с Венди, которая нетерпеливо перебирает своими металлическими ножками на месте. Машинально отмечает что та — совсем свыклась с отсутствием одной ноги и ей это совсем уже не мешает.

— Пожалуй не стоит подходить ближе. — говорит Венди: — два с половиной метра это уже слишком близко. А вдруг это что-то вроде шаровой молнии? Как шарахнет и костей потом не соберешь…

— Костей… — Бетани вспоминает перекрученную хромированную кость Другой и невольно вздрагивает. Она старается отвлечься от мыслей о неизбежной смерти тут, внизу, в темных пещерах. Смерть от асфиксии… нет, не то. Это будет смерть от отравления углекислым газом, а не асфиксия. Асфиксия мучительна, когда ты пытаешься вздохнуть, а у тебя не получается, когда грудь раздирает боль и ты корчишься в агонии… но тут не будет такого. Это просто отравление углекислым газом, раньше, на Старой Земле, когда одди еще обогревали свои дома путем сожжения растений внутри помещения — это называлось «угореть». Надышаться углекислым газом. И это должно быть совершенно безболезненно… просто начнут путаться мысли, накатит слабость, а потом она потеряет сознание. И все. Она даже не поймет, что умерла. Наверное, это неплохая смерть…

— Бетани! Бет! — окликает ее Венди и она — мотает головой, прогоняя мрачные мысли.

— Что такое? — спрашивает она у своей подруги, корпус которой покрыт красноватой пылью: — что случилось?

— Смотри! — манипулятор Венди берет небольшой камушек и запускает его по направлению к «колонне света». Камушек отскакивает от границы между светом и поверхностью пещеры.

— Точно «твердый свет». — говорит Бетани: — как интересно. А если так… — она в свою очередь подбирает камушек, выжидает, когда пульсирующий свет — угасает и бросает камушек точно в середину колонны. Камень — пролетает насквозь.