Кольца вероятности

И тогда я обратился к истории. И там, среди заплесневелых и совершенно истлевших свитков, помнивших еще Аристотеля и Юлия Цезаря, я нашел нечто очень интересное. Настолько интересное, что мне пришлось уничтожить бесценный манускрипт, дабы сохранить это в тайне.

А потом я сидел и грыз ногти, ломая голову над тем, как мне повернуть события в нужную сторону. И понял, что словами тут ничего не добиться. А на следующий день пришла весть о смерти старого Грегори. И я понял, что надо делать.

Почти год ушел на спешную подготовку фундамента для моих начинаний, подбор необходимых людей, осторожное маневрирование среди братьев-окольцованных, начинающих что-то подозревать. И потом мастерский удар — похищение очищенного кольца Грегори за несколько часов до церемонии вручения его новому кандидату.

На празднество я пришел, уже имея на руке два кольца.

Это был немыслимый скандал. Меня обвинили во всех возможных и невозможных грехах, лишили всех прав и попытались силой отнять кольца. Так началась наша война. И причиной послужил не этот ныне проклинаемый всеми проект, так и оставшийся незаконченным, а протухший от времени закон, запрещающий принимать на свои плечи двойную ношу.

Вот так-то, Зуев. Так все и было, а не так, как говорят обо мне в Старом Братстве.

Роман Долышев замолк, выжидательно поглядывая на меня и суетливо помахивая ручкой.

Я медлил, раздумывая и незаметно стараясь высвободить из захвата ставшую немного слушаться правую руку.

— Вот так, — повторила мумия, пристально глядя на меня. — Вот так.

Кажется, захват начал поддаваться. Еще бы минут десять… Но чтобы их получить, нужно отвлечь внимание Долышева.

— Так, значит, у тебя на руке сейчас два кольца?

— Нет. — Роман хихикнул. — Не совсем так. Не на руке, а на ноге. И не два, а три.

Он стряхнул лежавший на коленях плед, и я увидел… Если не считать какого-то подобия ночной рубашки без рукавов, на нем ничего не было. Сухие сморщенные конечности торчали из перекрученного тела под самыми причудливыми углами. Две сверху — руки, и две снизу — очевидно, ноги. Вернее, не ноги, а безобразные культи, оставшиеся у Долышева вместо ног. И три беломраморных ободка на левом бедре в обрамлении кошмарной почерневшей кожи, испещренной омерзительными язвами, из которых сочилась какая-то желтоватая жижа.

Меня чуть не вывернуло.

— Леночка…

Медсестра безропотно подняла плед и укутала им Долышева, оставив снаружи только голову и руки.

— Вот так-то, — снова затянул свою волынку Роман. — Три кольца. И скоро их будет четыре. — Леночка подкатила кресло к стоящему в углу столу, поверхность которого была завалена бумагами. И среди этого вороха внезапно блеснул металл. Долышев своей хилой ручкой выловил этот блестящий предмет и показал мне точно такой же браслет, как находившийся когда-то у меня в руках. Хотя нет, этот, пожалуй, поменьше. — После того как кольцо очистится, оно станет четвертым и, пожалуй, пока что последним. Большего мне не нужно, иначе они меня угробят.

— Чье это кольцо? — безразлично спросил я. Мне и на самом деле было все равно. Гораздо больше меня занимал наполовину разошедшийся захват.

— Теперь — мое. А раньше принадлежало некоему Михаилу Шимусенко.

Я только хмыкнул:

— Тебе не кажется, что оно немного для тебя великовато? Если только ты применишь его не как браслет, а как ошейник…

— Неуч ты еще, Зуев, — фыркнул Долышев и поднял перед собой колечко. — Смотри сюда.

Он обхватил его пальцами и сжал. Несколько мгновений вроде бы ничего не происходило. Потом металл кольца будто бы потек. Ободок на глазах становился все толще и толще, а диаметр кольца уменьшался и уменьшался. Роман остановился, когда диаметр отверстия стал равным примерно двум-трем сантиметрам, потом просунул свои тоненькие пальчики внутрь и осторожно потянул. Металл снова поплыл подобно какой-то тягучей вязкой жидкости. Медленно-медленно кольцо обрело прежние размеры, при этом каким-то чудом сохранив округлые очертания.

— Ты никогда не задумывался о том, как кольцо, которое ты напялил вместо браслета, смогло бы уйти в глубь руки, если бы не обладало свойством менять размеры?

Я поморщился и промолчал. Потому что не задумывался. А еще потому, что, кажется, моя правая рука высвободилась.

— Но почему ты рассказал мне все это? Ради возможности блеснуть красноречием? Не верю! Что ты хотел? Какую цель преследовал?

Долышев вернул колечко на стол и искоса взглянул на меня.

— Все просто, Зуев. Все очень просто. Я же психолог, и я знаю, сколько можно узнать о человеке, просто побеседовав с ним полчасика. А с тобой было особенно легко. Ты же похож на открытую книгу, Антон. Я говорил с тобой, и я видел все твои мысли и чаяния. Я знаю, что ты ухитрился освободить одну руку. Восхищен таким усердием, но тебе это не поможет.

— Но почему?..