Кольцо

Профессор вынужденно согласился.

— Это да. Крепкая пещера. Только уж не называйте её норой! Тут хоть танцульки устраивай… — он перестал ворчать и присел на свой мешок.

— Вот, кажется, и Арчер спустился, — заметил Макс.

— Ещё один проходимец на мою голову…

— Ну, пора! Давайте ещё раз всё проверим, — гном, назначенный начальником «малой спасгруппы», хмуро осмотрел экипировку. Проверил работу фонарей, посмотрел, застёгнуты ли ремешки шлемов, на предохранителях ли оружие.

Вооружены были все, даже Рональд получил небольшой девятизарядный пистолет и штык-нож, который висел у него на поясе, как меч. Макс знал и о том, что под курткой у хоббита надета детская углепластовая кольчуга, привезённая из Арнора. На его рост найти доспехи было сложно, не говоря уж о бронежилете.

— Так, ещё раз напоминаю. Мы на пятом радиусе. Нумерация штреков — по часовой стрелке. Ребята, предположительно, во втором или третьем. До центрального зала отсюда около шести миль. Если заметим следы ребят — идём по ним. Если нет — идём во второй штрек. Третий и четвёртый, скорее всего, засыпаны…

— Всё «предположительно»! — вмешался Рональд. — Почему вы ничего не знаете точно? Давно бы послали какого-нибудь робота… Двадцать шестой век на дворе!

— Роботом нужно управлять, уважаемый профессор, а в наших тоннелях по причине экранирования это невозможно. Для того, чтобы узнать всё точно, и снаряжалась наша экспедиция. — Гном закинул за спину свой рюкзак и невозмутимо продолжил: — Так вот. По возможности движемся скрытно. Встретив тварей, бросаем зажигательную шашку для отвлечения их внимания и бежим обратно. В бой вступаем только в безвыходной ситуации. Они опасны своей скоростью. Но, если не попадать под удар, уничтожить их вполне возможно.

— Это тоже «предположительно»? — съязвил Рональд.

— Это совершенно точно. Я сам это проверил.

— Мастер Далин, — спросил Макс, — так вы были в той рембригаде?

— Да. Нас пятеро вернулось тогда. Всё, в путь.

Один из техников, лязгнув засовом, открыл поражавшую своей внушительной толщиной дверь — корявую, сваренную из первых попавшихся кусков металла. За ней располагался «гараж», в котором стояли транспортёры.

Следующая дверь, врезанная в металлические ворота, вывела их в тоннель. Далин обратил внимание остальных на то, что двери открывались наружу, в тоннель.

— Если будем убегать — ломиться не нужно. Открывать на себя. Здесь замка нет — обычная ручка с защёлкой.

Помолчав, он добавил:

— Мы исходим из того, что с мозгами у них не очень. Пока мы не видели в их действиях никакой осмысленности.

— Но вы всерьёз считаете, что нам всё равно придётся убегать, так? — спросил Арчер.

— Да, молот Махала меня разрази! — Далин впервые проявил какие-то эмоции. — Нас пятеро! Пешком! Когда мы впервые столкнулись с ними, то потеряли пятерых за три минуты! И за час до того — рембригаду полностью. Пусть мы были не готовы и не вооружены… Но неужели вы в самом деле думаете, что сможете отбиться от пары десятков этих исчадий? В темноте? Нужно смотреть на вещи адекватно: если мы их вовремя заметим и быстро отступим, они если и увяжутся за нами, то не все. Тогда есть шанс справиться. А потом — бежать без оглядки! Представьте, как в вас кто-то кидается чугунными гантелями, в темноте. Попадание в руку, ногу — наверняка перелом, а если в голову… В общем, смотрите в оба!

Они прошли молча около мили, впереди показался выход на следующую буровую. Со всяческими предосторожностями вышли в зал, осмотрелись.

Всё было спокойно. Погружённая в тишину и мрак буровая была в порядке, лишь обесточена.

Немого расслабившись, пошли дальше.

— Скажите, а почему было не использовать приборы ночного видения? — спросил Арчер. — Мне кажется, от обычного армейского нашлемного тепловизора больше проку, чем от этих несерьёзных лампочек.

Далин шагал молча, ничего не отвечая. Минуты через три он, вздохнув, наконец произнёс:

— Ваша проблема — в гордыне и неуважении. Так же, как ваши пропавшие ребятишки, вы считаете себя умниками-разумниками, а всех нас — бездельниками и неучами. Но разве вы специалисты, чтобы судить?

Один пример: спасательную капсулу можно было сделать чуть у́же. Уж потеснились бы. Сэкономили бы три дня. Но тогда в неё не вошли бы контейнеры с жидким азотом. Увеличение диаметра капсулы всего на пять сантиметров вызвало необходимость в выемке больше двухсот тонн породы дополнительно! А азот — единственное найденное оружие против корней… Решены тысячи других подобных сложностей. Что вы знаете обо всём этом? Ничего!

Нелепо ставить вам это в вину. Но, проклятье, почему вы считаете возможным обвинять нас в глупости, неумелости или трусости?! Инженеров, магов, рабочих, учёных, которые четвёртую неделю спят по пять часов в сутки, самоотверженно и профессионально делая своё дело!

— Ну, ну… Никто ведь не обвинял вас в некомпетентности и трусости. Я просто задал вопрос.