Кольцо

— Да, мэм.

Камул тем временем о чём-то переговорил с Бартом, подошёл к Морвен. Вновь раздался её шёпот.

— Если будут нападать мелкими группами — по три-четыре, стреляют только Камул и Барт. Как раненый?

— Эдмунд, мэм. У меня всё нормально, слава Эру. Сильный ушиб, может быть, ребро треснуло. Но терпимо.

— Двигайтесь ближе, я посмотрю. Да, только ушиб… Тварь прыгнула?

— Ну. Еле успел увернуться…

— Молодец. Так легче? — женщина поводила руками над ушибленным местом.

— Здорово… Вообще не болит! — Эдмунд потыкал себя в бок, охнул.

— Ч-ч-чш! Осторожно. Я ведь не лекарь, просто боль ослабила… Моргот! Кажется, не успеваем. Ждём ещё минут пять-семь и отступаем в тоннель.

***

Голоса во тьме понемногу скрылись в отдалении. Свен быстро шагал, касаясь рукой левой стены. Шаги он не считал — сбился. Когда показалось, что идёт уже целую вечность — включил фонарь на каске. Пошёл ещё быстрее, почти побежал. Страха не было, лишь ощущение как когда-то на тренировках: тренер сказал «тридцать кругов» — значит, тридцать кругов. С удивлением заметил, что до сих пор сжимает в руке топор. Далеко-далеко впереди вроде бы что-то мелькнуло, через минуту сосредоточенного бега пятнышко света стало вполне отчётливым. ТП!

Транспортёр оказался неблизко: Свен шагал уже несколько минут, яркая точка впереди приблизилась вроде бы совсем чуть-чуть.

В это время пол под ногами ощутимо завибрировал, глухо вздрогнул. Свен замер, прислушиваясь. Сначала ничего необычного не заметил, потом раздался скорее даже не звук — вибрация стен и воздуха. Снова вздрогнула земля. «Это щупальца, — понял он. — Где-то не очень далеко. Прокладывают себе путь».

Снова побежал. Периодические подрагивания земли, казалось, усилились. Накатил приступ клаустрофобии, который удалось подавить прибавив ходу.

Наконец пятнышко впереди превратилось в два: фары приближались. Он остановился, утёр с лица пот. Здесь внизу было заметно теплее, чем в ледяном зале, а бег заставил расстегнуть и куртку, и костюм. Шею стягивало — развязал галстук, со странным недоумением посмотрел на него, засунул во внутренний карман. По спине ощутимо катились капли пота. Волосы мокрые и растрёпанные, одна прядь свисала на глаза.

Когда транспортёр остановился, водитель, Рик, присвистнул:

— Директор?

Свен оттолкнулся рукой от стены, подхватил топор, двинулся к транспортёру. Перевёл дух, глубоко вздохнул, ухватился за протянутую руку, вскарабкался на транспортёр.

— Так… — Он невольно скопировал интонацию леди Морвен, снова перевёл дух. — Не бегал лет пятнадцать…

— Мистер Свен! Вы-то здесь откуда? — Изумлению бригады не было предела. Люди даже забыли о снедавшей их тревоге.

Он проворчал:

— Мне бы кто объяснил, — и вдруг коротко, нервно расхохотался. Отсмеявшись, продолжил: — Надо же кому-то вас отсюда вытаскивать… А тут сама Морвен…

Он обрисовал сложившуюся ситуацию, отдал распоряжение. Рик тронул транспортёр вперёд.

— Мистер Свен… — Кирк, один из гномов, помедлил, повернувшись к сидевшему рядом директору. — Вы слышите — дрожь?

Тот кивнул.

— Метров через триста будет очень явственно слышно. Леди Морвен говорит, это не животные. Какие-то корни.

Кирк хмуро покачал головой.

До центрального зала было ещё довольно далеко, когда им навстречу вышли все остальные. Один из охранников, тяжело ступая, подошёл к ТП, осторожно сгрузил на площадку тело Грина, которое нёс на плече.

Свен вопросительно посмотрел на Морвен. Выглядела та великолепно: ни следа усталости. Лицо сосредоточенное, серьёзное. Посмотрев на Свена, она улыбнулась.

— Назад пока нельзя, там корни-щупальца… Но дело усложняется: они идут за нами. Рик, разворачивайте транспортёр! — Она с сомнением посмотрела на тележку. — Он выдержит всех?

Тот кивнул:

— У него грузоподъёмность три тонны. Правда, сидеть придётся друг у друга на головах.

С трудом разместившись на ТП, поехали в обратную сторону. Рик управлял молча, удивлённо пытаясь сообразить, откуда она может знать его имя.

Сначала ехали в тишине, потом, когда впереди показались огни шестьдесят девятой буровой, Свен всё же прервал молчание:

— Какие у нас планы?

Леди Морвен внимательно посмотрела на него, но сразу не ответила. Через минуту сказала:

— До установки доедем, подумаем.

Большое освещение в зале было выключено — горели лишь три маленьких дежурных светильника.

Транспортёр остановился. Морвен произнесла:

— У нас где-то минут двадцать. Корни тянутся за нами по обоим тоннелям: по основному и по верху. Но медленно. Немного разомнитесь. Барт, назначьте троих в охрану — быть начеку: мелкие пауки-прыгуны могут далеко опередить корни. Мы сейчас посоветуемся, примем решение.

Камул и Морвен отошли в сторону. Она попросила Свена пригласить ещё Кирка: он был самым старшим из гномов и по возрасту, и по положению. С утра бригада выехала на обычную замену бура, и никого из инженерного состава в группе не было. Немного задержавшись, подошёл и Барт.