Кольцо Дамиетте

Створка высоких дверей бесшумно отворилась, слуга с поклоном пропустил невысокого толстого человека в длинном жреческом хитоне. Упав ниц, посетитель замер у входа. Девушка кивнула:

– Жрец Менена, отец.

Фараон негромко приказал:

– Приблизься.

Верховный жрец проворно пересек комнату, бесшумные движения сопровождались легким шорохом одежд. Остановившись за несколько шагов и сдерживая тяжелое дыхание, он низко согнулся в поклоне. Фараон взглянул на склоненный бритый затылок воспаленными красными глазами – в эти дни он почти не спал, и черная краска на веках не могла скрыть усталость. В голосе Единого слышалось раздражение:

– Страна в трауре и готовится к погребению царевны. У меня много дел. Вчера я приказал тебе подумать и дал на это несколько дней. Ты пришел уже сегодня. Значит ли это, что у тебя готов ответ, или ты пришел по другому делу?

Жрец спрятал хитрый взгляд под прикрытыми веками:

– Сын Гора, ты приказал найти средство защитить династию от примеси чужой крови. Мы, жрецы храма Амона, знаем, как это сделать.

Фараон помолчал, задумчиво разглядывая склоненную фигуру. За много лет он не раз имел случай убедиться в необычайном уме и дальновидности верховного жреца. Жрецы не боялись браться за самые щекотливые дела, нередко опережая его собственные действия. Так что он не удивился, когда Менена мягким кошачьим голосом произнес:

– Мы были готовы к твоей просьбе, Единый.

Конечно, служители Амона постоянно плели собственные интриги, и следовало быть настороже, чтобы не допустить вред, который их непомерная жадность и коварство могли нанести самому фараону и его семье. Много лет Тутмос I, царь Верхнего и Нижнего Египта, справлялся с этой задачей, справится и сейчас.

Его вчерашний приказ мог показаться странным, но это для непосвященного. Замерший в поклоне жрец прекрасно понимал, что беспокоит правителя. После безвременной кончины старшей царской дочери предназначенный ей в мужья безвольный и слабый Тутмос-младший должен выбрать себе другую супругу. А у фараона осталась только одна дочь. И если Тутмос хочет стать царем, ему придется жениться на Хатшепсут, при другом браке права Тутмоса на престол будут всегда подвергаться сомнениям. А это угрожает всей династии.

– Говори. – Фараон жестом разрешил жрецу выпрямиться. Менена позволил себе печальную улыбку, призванную показать, как он разделяет горе правителя. Единый не обратил внимания – его взгляд был прикован к факелам за окном. Солнце зашло, дворцовые постройки погрузились во тьму, а рабы все несли и несли вещи умершей к месту временного погребального дома.

Привлекая внимание царя, Менена пошарил в складках хитона, и на свет появилась, обитая мягкой кожей, коробочка для драгоценностей. Нажав толстым коротким пальцем скрытый зажим, жрец с внутренним торжеством протянул коробочку фараону. Внутри в специальном углублении лежало необычной формы золотое кольцо. Двойная спираль расходилась в разные стороны змеиными головами. Раскрытые капюшоны пестрели таинственными знаками. Одна из голов изображала богиню Исиду, другая – Сераписа.

Тутмос I не прикоснулся к украшению.

– Что это? Кольцо? – В голосе фараона явственно слышалось разочарование.

Менена сам взял в руки кольцо, поставив коробочку на невысокий резной столик.

Правитель мог в любую минуту потерять терпение, и он поспешил объяснить:

– Бессмертный, это не просто украшение. Дни и ночи жрецы Амона составляли угодные богам заклинания, приносили жертвы и проводили обряды, пока, наконец, сила тайных знаний не вошла в это кольцо. Мы просили Исиду и Сераписа дать нам божественное разрешение воссоздать их лики на двух сторонах спирали, и прошло много дней, прежде чем согласие было получено. Это кольцо – плод союза верховных богов, который призван защитить твою династию. Его может носить только женщина из рода царей, с чистой божественной кровью. Недостойная же умрет.

Фараон недоверчиво разглядывал маленьких змеек.

Хатшепсут протянула узкую изящную ладонь:

– Отец, я хочу примерить!

Младшая, и теперь единственная, дочь фараона росла непослушной и своенравной, являясь сущим бедствием для приставленных к ней охранников и слуг. Не успел фараон сделать запрещающий жест, как кольцо оказалось в ее руке. Через мгновенье золотые капюшоны поблескивали на свободном от украшений ухоженном пальчике. Хат повертела рукой – кольцо было велико. Встретив суровый взгляд отца, девушка пожала плечами и аккуратно вернула украшение на место.

«Великий Гор! – Фараон никогда не обманывал себя и теперь признал, что испугался, увидев на руке дочери золотую спираль. – Пожалуй, в этот раз жрецы переиграли сами себя…»

Негромкий стук в дверь нарушил затянувшуюся паузу.

– Ваши одежды на завтра, – произнес слуга.

Молоденькая рабыня-нубийка, сгибаясь почти до пола, пронесла в дальний угол комнаты сложенные одеяния. Тончайший лен струился сине-белыми волнами – традиционными цветами династии.

Фараон тихо сказал, обращаясь к жрецу:

– Несколько рабынь должны умереть, сопровождая свою госпожу в царство мертвых.

Менена с пониманием наклонил голову.