Кольцо Дамиетте

В нападении многое выглядело непонятным, и Катарина долго размышляла, вспоминая детали. Незнакомец ни одеждой, ни поведением не походил на бродягу или разбойника. И клинок, которым мастерски владел нападавший, был оружием хорошо обученного воина, а не ножом обычного грабителя. Скорее можно предположить, что это кто-то из гостей или из свиты графа. Но и тогда оставались вопросы, ответов на которые у девушки не нашлось.

– Кто мог предположить, что я выеду из замка позже всех? Кто мог подумать, что я буду одна, без слуги? Я сама этого не знала. В последний момент отказалась ехать с ловчим. Кто-то следил за мной, ожидая, что я упаду с лошади. Ведь если бы я свернула шею, упав, никакого нападения не потребовалось бы! Несчастный случай на охоте – это так часто случается…

– Но ты отлично скачешь верхом!

– Падение с лошади на полном скаку вполне могло убить меня. Я осмотрела упряжь – подпруга оказалась подрезана.

Глаза Лауры вспыхнули азартом:

– А как можно понять, на какой лошади ты выедешь? Надо идти на конюшню. Я пойду сама! – Девушка задвигалась, скидывая покрывало.

– Стой, куда ты! – Катарина силой заставила ее остаться в постели. – Тебе нельзя вставать.

– Я справлюсь. Маленький Паж проводит меня, а на конюшне я потолкую с его отцом. И грустно добавила:

– Раз Большого Пажа уже нет…

– Хорошо, но давай оставим это до завтра. Сегодня побудь в своей комнате. А на завтра назначены развлечения – представление на верхней террасе. Тобиас наконец-то заставил труппу работать. С утра начнет прибывать свита герцога, их будут встречать актеры и акробаты. Зевак во дворе соберется предостаточно, так что ты спокойно отправишься на конюшню, а потом присоединишься к нам. В толпе посетителей тебя никто не заметит. – Катарина улыбнулась. – И пожалуйста, одень что-нибудь попроще. Если граф увидит тебя в роскошном наряде, он, пожалуй, подумает, что ты все же хочешь стать его женой!

* * *

Утром, превозмогая головокружение и слабость, Лаура поднялась с кровати. Служанки завертелись, умывая и расчесывая госпожу, горничная проворно внесла любимое платье Лауры – на блестящей парче переливались вышитые стеклярусом и золотой нитью соцветия. Помня совет Катарины, она жестом остановила горничную:

– Принеси другое!

Через некоторое время Маленький Паж деловито спускался по лестнице, гордо ведя госпожу. Людвигу хотелось, чтобы все в замке видели, как доверяет своему пажу будущая хозяйка Хоэнверфена. Каково же было его разочарование, когда Лаура приказала выйти через боковой вход к галереям, соединяющим Северную башню с хозяйственными постройками! Мальчик не на шутку расстроился, с сожалением оглядев выходной костюм – он и подумать не мог, что госпожа отправится на конюшни! Если бы знал, ни за что ни одел бы под новое сюрко белоснежную, с широкими рукавами, рубаху. Людвиг огляделся. Ну вот, так и знал, никого нет! И во дворе пустынно, и в том крыле, где содержались лошади. Стоило одевать, если никто не увидит, да еще выслушивать наставления матери:

– Не подходи близко к дороге, не забрызгай одежду, не стой рядом со всадниками!

Наряд Лауры не привлекал внимания – простое широкое сюрко без шлейфа, теплая накидка, светлые пряди волос убраны под тонкой работы шалью – так одеваются дочери зажиточных горожан.

Лаура неважно держалась в седле, при переездах предпочитала удобную карету, но лошадей любила. Ей нравилось гладить их упругие сильные шеи, ощущать прикосновение мягких теплых губ, когда она протягивала ломоть ароматного хлеба, любоваться заплетенными гривами.

В помещении конюшни было тепло, из небольших окон под потолком лился неяркий свет. Лошади мягко переступали копытами в просторных стойлах, почувствовав приближение людей, недовольно фыркали. Пахло сухой соломой, в углу почти до потолка высились ровно сложенные друг на друга мешки с овсом. Людвиг вприпрыжку умчался в дальний конец конюшни, а Лаура прошлась вдоль дощатых перегородок. Графские кони неспешно помахивали расчесанными хвостами, лениво поворачивая морды в сторону Лауры. Девушка залюбовалась изящным сильным скакуном графа – благородный арабский конь, как она слышала, с трудом перенес трудности перехода через Альпы, когда крестоносцы возвращались из египетского похода. Через несколько минут мальчик вернулся за руку с высоким широкоплечим мужчиной в длинном кожаном фартуке, в рубахе с закатанными до локтей рукавами.

– Вот, госпожа, это мой отец, его тоже зовут Людвиг.

– Добрый день, госпожа, – улыбнулся конюх. – Мой сын только и делает, что говорит о вас.

– У меня разговор к тебе. Покажи мне лошадь госпожи Катарины.

Лаура пытливо вгляделась в спокойные глаза конюха.

– Да, – ровно ответил тот.

– Я хочу, чтобы ты вспомнил день выезда на охоту – шаг за шагом.

Конюх прищурился:

– Мне кажется, я догадываюсь, что хочет знать госпожа.

Лаура подозрительно вскинула брови:

– Догадываешься? И что же?