Кольцо княжны Таракановой

– Я тоже так думала… – прошамкала старуха. – Я думала так и пользовалась своим колечком, пока не повстречала красавца-рейтара из Саксонии… с того дня все в моей жизни пошло наперекосяк, и счастье еще, что мне подвернулся твой дед…

Старая баронесса фон Зауэр взяла за локоть свою племянницу и вполголоса спросила ее:

– Кто эта вульгарная особа, с которой так увлеченно беседует граф Лимбург?

– Вульгарная? Тетя, вы не правы. Это знаменитая принцесса Владимирская, воспитанница персидского шаха. О ней сейчас говорит вся Вена. Она владеет то ли семью, то ли десятью языками и знакома со всеми влиятельными особами Европы.

– Вот как? Ну, пожалуй, я действительно не права. В ней и правда что-то есть. Какой-то шарм… в ней чувствуется порода… сразу видна голубая кровь…

– Самое главное, говорят, что она – тайная дочь покойной русской императрицы Елизаветы от ее морганатического брака с гетманом всех казаков. Внучка русского императора Петра.

– Да что ты, милочка? – старая баронесса подняла к глазам монокль. – А ведь в ней действительно видна настоящая королевская повадка. Я сразу это почувствовала, как только эта особа вошла в гостиную. Представь меня ей, дорогая…

Принцесса Владимирская была нарасхват. Самые знатные дамы венского двора подходили к ней, чтобы представиться и выразить свое восхищение.

Вечер был уже в разгаре, когда в зале появился новый гость – рослый голубоглазый красавец в расшитом серебром камзоле со сверкающей орденской звездой.

Принцесса вцепилась в локоть своего спутника:

– Дорогой, кто этот человек?

– Русский вельможа, граф Орлов. Говорят, он и его братья возвели на престол нынешнюю русскую императрицу Екатерину. Одно время его брат Григорий был фаворитом императрицы, но в последнее время его влияние сошло на нет. Кажется, граф приехал в Вену с каким-то секретным посланием императору.

Принцесса смотрела на русского вельможу и не понимала, что с ней происходит.

Во рту у нее пересохло, в глазах потемнело, сердце ее билось часто как никогда…

А прежде она и не подозревала, что у нее есть сердце!

Да что же с ней такое происходит?

Уж не влюбилась ли она?

Елизавета вспомнила свой сон.

Вспомнила бабушку, превращавшуюся в ворону, вспомнила ее слова… Заветное кольцо будет действовать только до тех пор, пока она сама не влюбится в какого-нибудь мужчину.

Неужели это случилось?

Да нет, это совсем не то!

А что?

Ну, ей просто хочется познакомиться с ним… а уж там… будь что будет!

– Вы можете познакомить меня с ним, мой друг?

– Нет ничего проще, тем более что он сам идет к нам.