Кольцо королевы Фредегонды

– Да, ты на это неспособен, жалкий раб. Ты попросил мать своей любовницы, проститутки Хельги, и она отравила болезнью фрукты, которые ты принес для нас. Ты собирался убить сразу двух зайцев – покончить с отцом и с братьями, верно?

Он поднял голову, на лице застыло отчаяние.

– Я ничего не делал, клянусь Богом.

– Не клянись, у тебя это плохо получается. – Она снова взяла прут. – Во-первых, верни мое кольцо. Королевскому сыну не пристало брать чужие вещи. Во-вторых, у тебя единственный шанс остаться в живых – рассказать всю правду.

– Я говорю правду. – Он зажмурился и заорал: кончик прута коснулся его щеки, сразу оставив красный рубец.

– Дальше будет больнее, Хлодвиг. – Раскаленное железо запрыгало перед глазами, и юноша сжался. – Лучше признаться, поверь мне.

Молодой человек прерывисто задышал и вдруг затараторил:

– Да, я подговорил Хильду, чтобы она украла твое кольцо. Ты найдешь его в моей комнате на вилле, в шкатулке. Да, мать Хильды поколдовала над фруктами, и твои сыновья умерли.

Фредегонда пронзительно вскрикнула и ткнула его прутом в грудь. Хлодвиг застонал и повис на веревках. Палачи, прибежавшие на зов королевы, облили его водой.

– После этого ты недостоин жить, – презрительно бросила она и положила прут на угли. – Если в тебе осталась хоть капля чести, держи. – Она сбросила с плеч черный плащ, оставшись в одном кроваво-красном платье, подпоясанном золотым поясом. Раскрыв полуслепые от боли глаза, Хлодвиг увидел, что на поясе мачехи висел кинжал. Женщина ловко вынула его из ножен и протянула принцу:

– Я считала Меровея слабаком, но он оказался лучше, чем я думала. Ты тоже можешь защитить свою честь.

Принц протянул к ней связанные руки:

– Хорошо, только освободи меня от веревок.

Фредегонда послушно развязала узлы, и юноша, ослабевший от боли, собрал последние силы и кинулся на нее, намереваясь ударить кинжалом. Королева закричала, и дюжие палачи бросились на помощь. Они скрутили извивавшегося Хлодвига, и Фредегонда, подойдя к нему вплотную, всадила кинжал прямо в сердце. Принц упал, заливая кровью грязный пол подвала, и женщина победоносно тряхнула черными волосами.

– Он сам упал на кинжал, – сказала она со смешком. – Вы видели? Он сделал это сам. Не вынимайте кинжал, я хочу, чтобы мой супруг увидел своего сына.