Кольцо Кощея

Посередине поляны в земле, напрочь лишенной растительности, если не считать пятен светлого мха и тоненьких былинок папоротника, чернел провал размером примерно три на три метра. А рядом с провалом сидел здоровенный черт в коротких кожаных штанах и жилетке. Восседал он на огромном пне. Наше появление его нисколько не смутило. Он равнодушно следил за приближением к нему интересной троицы и покусывал толстый стебель белены.

– Дальше вы сами, – шепнула мне девушка, когда до черта оставалось с десяток шагов. – Не люблю я с этими рогатыми общаться. Сразу пошлить принимаются и за коленки норовят ухватить.

– За коленки норовят ухватить? – помрачнел я, машинально стискивая рукоять меча. – Ну-ну, посмотрим сейчас на этого… пошляка.

Девушка осталась за нашими спинами, предоставив ведение переговоров мне и богатырю. Илья, не теряя лишней секунды, сумел опередить меня, первым оказавшись возле черта и обратившись к нему со словами:

– Нам к твоему хозяину нужно попасть, давай отправляй нас поскорее.

– Богатырям и витязям проход в Пекло разрешен только по особой грамоте. Есть такая? – лениво откликнулся житель подземного царства, сплюнув изжеванный стебель и достав из кармана жилетки новый.

– Грамота? – переспросил Илья. – Меня там Василисушка в плену дожидается, а я буду грамоту какую-то искать?!

– Без грамоты не пущу, – пожал плечами черт и вновь сосредоточился на своих мыслях.

Вот только при этом начал коситься на Марьюшку. Взгляд его стал неприятным, этаким мечтательно-масляным. У меня в душе зашевелились раздражение и желание обломать кому-то рога. Естественно, под самый корень.

Нечто подобное испытывал и Илья, у которого воссоединение с его любимой откладывалось на неопределенный срок.

– И у кого грамоту такую брать? – сквозь зубы поинтересовался он; видно было, что сдерживается изо всех сил.

– На шабаше, – ухмыльнулся черт, посмотрев в глаза моему спутнику, – у колдуна или ведьмы, кто сумел победить, показывая свои умения. А последний шабаш был только что, так что ждать тебе, богатырь, еще целый год.

Как бы с сожалением черт развел руками, расплываясь в широкой ехидной улыбке.

– Ждать целый год? – прорычал Илья и ухватился за булаву, что заставило напрячься немаленького нечистого.

Впрочем, через пару мгновений богатырь справился с собой и опустил оружие. Видя это, черт расслабился и вернулся на свой пень, закинув ногу на ногу и принявшись покачивать копытом перед Ильей… Зря он так поступил.

Бить его Илья не стал – он попросту ухватил пальцами в латной перчатке чертов пятачок.

– Уй-юй-юй! – заверещал его «оппонент», пытаясь освободиться от хватки богатыря.

Но не тут-то было – держал его парень крепко, ничуть не уступая в силе рогатому. А потом и я подключился, словно между делом обойдя черта со спины и наступив тому на хвост.

– Уй-юй-юй-йу-у! – еще громче завопил рогатый, почти растянутый между нами. – Что творите, злыдни? Отпустите немедленно, не то я Деннице пожалуюсь.

– Жалуйся, сколько душе угодно, – хмыкнул я. – Можем даже поспособствовать в передаче твоей жалобы прямо в руки твоего хозяина.

– Так ты отправишь нас вниз, – посмотрел в глаза черту Илья, – или будешь продолжать требовать грамоту?

В довершение своих слов богатырь отвесил черту звонкий щелбан промеж рогов, отчего глаза последнего собрались возле переносицы.

– Могу кое-что добавить. – Я с удовольствием прислушался к звону от столкновения стали перчаток и лба рогатого. – Грамоту выпишу хоть сейчас. По неподтвержденным данным, в связи с разбеганием судейской коллегии на шабаше первое место занял я. Да, совсем забыл представиться: Кощей.

От моих слов черт громко сглотнул и затрясся мелкой дрожью. Глаза вернулись на прежнее место, но теперь в них не было ни тени нахальства и глумления.

– Чего же сразу не сказали? – залебезил он, гнусавя. – Я бы тотчас и отправил всю вашу компанию.

– Так отправляй, – отпустил его богатырь, брезгливо вытерев о мох перчатку.

– Сейчас, сейчас, – забегал черт, потирая то нос, то хвост и ковыряясь возле пня.

– Долго еще? – рядом с нами возникла Марьюшка, благополучно простоявшая в отдалении все время, пока мы проводили воспитательную работу с упрямым «оппонентом».

– Уже-уже почти все, – скороговоркой ответил ей рогатый, наконец откинув верх пня на манер крышки и принявшись крутить какую-то ручку в его глубине.

Почти сразу же из провала донесся гул, поначалу тихий, но понемногу набирающий силу. Я было насторожился и подошел к краю провала, всматриваясь в темноту, но сразу успокоился, когда увидел, что поднимается квадратная площадка, напоминающая грузовые лифты, только без стенок. Через минуту «лифт» поднялся вровень с землею. На вид конструкция выглядела достаточно прочно: толстые доски были плотно сбиты между собою. Как работала машина, рассмотреть не удалось, так как двигатель, если он вообще существовал, располагался под площадкой.

– Запрыгивайте, – хмуро бросил нам черт, первым перескочив на площадку и встав возле небольшого, схожего с корабельным, штурвала.