Кольцо Кощея

– Вы кто такие? – завизжал он, порываясь ухватить меня за плащ, а Марьюшку за волосы, но тут же уселся на пол отдыхать, словив от меня прямой в пятачок.

– Не лапай, дядя, – погрозил я ему кулаком, – не подчиненные.

– Вы кто такие? – уже тише повторил свой вопрос черт; он отполз на несколько шагов в сторону и только потом рискнул подняться на ноги.

– Путники, – мрачно отозвался Илья.

– Гости к Деннице, – добавила ведьмочка.

– Экскурсанты, – важно представился я, – только отстали от своей группы и гида потеряли. Не хочешь занять вакантную должность провожатого до твоего хозяина?

– Я… э-э… занят я сейчас, – отказался от почетной роли черт, – очень сильно занят.

– Да? – погрустнел я. – Жаль, тогда мы дальше пойдем искать дорогу. Сколько там еще пещер осталось? Если устроим в каждой вот такой бедламчик, Денница не сильно обидится?

Черт ошарашенно осмотрел беспорядок, который набирал обороты, и решил резко поменять свое решение.

– Я тут подумал, – попытался он улыбнуться, но от его гримасы нас всех передернуло, – что можно и отдохнуть от дел. Прогуляюсь по пещерам, проконтролирую работу подчиненных, заодно и вас провожу на место.

– Вот и отличненько! – обрадовался я и махнул рукой в сторону очередного спуска. – Пошли, что ли?

В новой пещере мы обнаружили банальные, но очень большие сковороды, на которых пританцовывали грешники. Суть почти та же самая, что и с котлами, но имелись и отличия. В некоторых местах стояли небольшие столики. За этими столиками располагались черт и один из грешников; они играли в карты. Мы смогли понаблюдать, как грешник медленно перетасовал колоду и сдал по три карты себе и своему партнеру.

– Еще? – дрожащим голосом поинтересовался он у черта, но тот отрицательно мотнул головою. Со счастливым видом дрожащими руками грешник выложил свои карты рубашками вниз: – Вот у меня… получается, я выиграл…

– Нет, – ухмыльнулся ему в лицо черт и раскрыл свои карты, – ты проиграл. На сковородку его и давай сюда следующего.

Парочка дюжих чертей немедленно подхватила под локотки проигравшего и утащила в глубину пещеры. Я повернулся к сопровождающему нас черту и потребовал объяснений: что это за грешники такие особые?

– А тут почти все игроки и шулеры, что обманывали людей. Им предлагают сыграть в карты и ставят на кон вечность покоя.

– И как? – заинтересовалась Марьюшка. – Выигравшие есть?

– Думаю, что нет, – встрял в разговор хмурый богатырь, окатив недовольным взглядом черта-игрока. – С нечистым играть – только проигрывать.

– Ваш спутник прав, – захихикал наш провожатый. – Грешникам даем возможность самим тасовать и сдавать колоду. Вот они и пользуются этим, чтобы выложить себе козырей, а партнеру самые слабые карты.

– И почему тогда проигрывают? – не понял я. – Получается, что они бьют карты соперника… я посмотрел, тот черт даже не стал менять свои карты в колоде.

– А зачем? – хитро сощурился собеседник и показал мне бубновую двойку, возникшую из ниоткуда в его ладони.

Показал на секунду, потом крутанул ее в руке, на миг перевернув рубашкой кверху, и вновь дал посмотреть.

– Джокер, – удивился я. – Ловко ты… Теперь понятно.

– Любая азартная игра – наша стихия, – хмыкнул черт. – Грешники этого не понимают и все надеются отыграться.

– Вы им даете надежду, – покачала головою Марьюшка, – бесплотную надежду. Это еще худшее мучение, чем сковородки и котлы.

– Они это заслужили еще при жизни, – развел руками черт. – Кстати, мы уже почти пришли.

– Как? – удивился я и осмотрелся по сторонам. – Уже? Но что-то я ничего похожего на апартаменты Денницы не вижу поблизости.

– Тут рядом спуско-подъемная площадка. – Черт подвел нас к небольшой нише в стене и нажал на выступающий блок. – На ней через пять минут окажетесь у нашего Повелителя.

Я с сомнением посмотрел на богатыря и поинтересовался у проводника:

– А никак по-другому до него добраться нельзя? А то не любят некоторые скоростной спуск.

– Можно, – пожал тот плечами и ловко прыгнул на платформу лифта, подъехавшую снизу, – но затянется на несколько дней.

– Кощей, – Илья не дал мне и рта раскрыть, – я нормально буду себя вести. Лучше немного потерплю, чем несколько дней находиться среди всего этого… Да и Василисушка ждет.

– Ну-у, – согласился я и последовал за чертом на платформу, – раз Василисушка ждет, тогда надо ехать на лифте.