Кольцо Кощея

Посередине поляны в земле, напрочь лишенной растительности, если не считать пятен светлого мха и тоненькие былинки папоротника, чернел провал размером в три на три метра. А рядом с провалом сидел здоровенный черт в коротких кожаных штанах и жилетке из того же материала. Восседал он на огромном пне от дуба в метр высотою и полтора – в обхвате. Наше появление его нисколько не смутило. Он равнодушно следил за приближением к нему интересной троицы и покусывал побег папоротника.

– Дальше вы сами, – шепнула мне девушка, когда до черта оставалось с десяток шагов. – Не люблю я с этими рогатыми общаться. Сразу пошлить принимаются и за коленки норовят ухватить.

– За коленки норовят ухватить? – помрачнел я, машинально стискивая ладонью рукоять меча. – Ну-ну, посмотрим сейчас на этого…пошляка.

Девушка осталась за нашими спинами, предоставив ведение переговоров мне и богатырю. Последний, не собираясь терять ни секунды лишнего времени, даже сумел опередить меня, первым оказавшись возле черта и обратившись к нему со словами:

– К твоему хозяину нужно попасть, давай, отправляй нас поскорее.

– Богатырям и витязям проход в Пекло разрешен только по особой грамоте. Есть такая? – лениво откликнулся житель подземного царства, сорвав новый стебелек и заменив им изжеванный.

– Какая грамота? – переспросил Илья. – Меня там Василисушка в плену дожидается, а я буду грамоту какую-то искать?!

– Без грамоты не пущу, – пожал плечами черт и вновь сосредоточился на своих мыслях. Вот только при этом часто стал коситься на молодую ведьмочку. Взгляд у него стал неприятным таким, мечтательно-масляным. От этого у меня в душе зашевелились раздражение и желание обломать кому-то рога. Желательно под самый корень.

Нечто подобное испытывал и Илья, у которого воссоединение с его любимой откладывалось на неопределенный срок.

– И у кого грамоту такую брать? – стараясь удержать в себе гнев, поинтересовался он.

– На Шабаше, – ухмыльнулся черт, посмотрев в глаза моему спутнику, – у колдуна или ведьмы, что сумели победить в демонстрации умений. А последний Шабаш был только что, так что ждать тебе, богатырь, еще целый год.

С мнимым сожалением черт развел руками и после этого расплылся в широкой улыбке.

– Ждать целый год? – прорычал Илья и ухватился за булаву, что заставило напрячься немаленького нечистого. Впрочем, через пару мгновений богатырь справился со своей вспышкой гнева и отпустил оружие. Видя это, черт расслабился и вернулся на свой пенек, закинув ногу на ногу и принявшись покачивать копытом перед Ильей…зря.

Бить его Илья не стал, решив попросту ухватить пальцами в латной перчатке за пятачок.

– Уй-юй-й, – заверещал его оппонент, попытавшись освободиться от хватки богатыря. Но не тут-то было – держал его парень крепко, ничуть не уступая в силе рогатому. А потом и я подключился, словно между делом обойдя черта со спины и наступив тому на хвост.

– Уй-юй-й, – еще громче завопил рогатый, почти растянутый между нами, – что творите, злыдни? Отпустите немедленно, иначе Деннице пожалуюсь.

– Жалуйся сколько душе угодно, – хмыкнул я. – Можем даже поспособствовать в передаче твоей жалобы прямо в руки твоего хозяина.

– Так ты отправишь нас вниз, – посмотрел в глаза черту Илья, – или будешь продолжать требовать грамоту?

В довершении своих слов богатырь отвесил звонкий щелбан черту промеж рогов, отчего глаза последнего собрались в кучу возле переносицы.

– Еще кое-что, – добавил я, прислушиваясь к звону, что раздался от соприкосновения стали перчаток и лба рогатого, – грамоту могу хоть сейчас выписать. По неподтвержденным данным, в связи с разбеганием судебной коллегии на Шабаше, первое место занял я. Да, совсем забыл представиться – Кощей.

От моих слов черт громко сглотнул и затрясся мелкой дрожью. Глаза вернулись на прежнее место, но теперь в них не было, ни тени нахальства и глумления.

– Чего же сразу не сказали? – залебезил тот, гнусаво пробубнив слова мне в ответ. – Я бы тот час и отправил всю вашу компанию.

– Так отправляй, – отпустил его богатырь, брезгливо вытерев о мох перчатку.

– Сейчас, сейчас, – забегал черт, потирая нос и хвост, одновременно ковыряясь возле пня.

– Долго еще? – рядом с нами возникла Марьюшка, благополучно простоявшая все время, что мы проводили воспитательную работу с упрямым оппонентом, в отдалении.