Кольцо Кощея

– Уже почти все, – скороговоркой ответил ей рогатый, откинув верх пня на манер крышки и принявшись крутить какую-то ручку в глубине комля. Почти сразу же из провала донесся тихий гул, понемногу набирающий слышимость. Я было насторожился и подошел к краю провала, всматриваясь в его глубь. Но сразу успокоился, когда сумел рассмотреть, как из темноты кверху поднимается квадратная площадка, напоминающая грузовые лифты, только без стенок. Минут через пять 'лифт' поднялся вровень с землею, оставив свободное пространство между краями ямы по полметра с каждой стороны. На вид конструкция выглядела достаточно прочно: толстые доски были сбиты плотно между собою, не оставляя щелей. Как работала конструкция, рассмотреть не удалось, так как механизм (если он вообще существует) располагался под площадкой.

– Запрыгивайте, – хмуро бросил нам черт, первым перескочив на лифт и встав возле небольшого предмета, больше всего схожего с крошечным корабельным штурвалом. Первой на лифт забралась Марьюшка, опередив меня с богатырем. Так как Илья медлил, я решил взойти на платформу следующим, но тут послышался приглушенный расстоянием голос Яги:

– Кощей, подожди меня.

Над макушками зарослей проскользнула ступа с бабкой, которая слегка помахивала метлою для корректировки полета. Все мы, включая и рогатого, с интересом уставились на ведьму, гадая о целях ее появления.

– Уф, – выдохнула бабка, опустив ступу на землю и выбравшись из ее нутра, – еле догнала. Все ж, значит, Кощей, решил к Нечистому податься?

– Попробовать же надо, – пожал я плечами. – Вот если с ним обломаюсь, то тогда другие пути-дорожки придется искать.

– Не получится, – хмуро ответила мне Баба-Яга. – Я успела переговорить и с Водяным, и с Лешим. Оба этих старых пер…на уперлись и не собираются открывать тропы тебе. Я сама попробовала было, но силы давно не те и ничего не вышло. Так что, остается тебе только одно – Главного Нечистого уговаривать.

– М-да, – призадумался я, – умеете вы, бабуля, подбодрить в трудную минутку. Что ж, придется самим справляться. Как говорится, Бог – не выдаст – свинья не съест.

На моих словах черт еле слышно пискнул, спотыкаясь и падая на платформу. Лифт, в свою очередь, заскрипел и немного покачнулся.

– Тише ты – поломаешь все, – произнесла Марьюшка и повернулась к Бабе-Яге. – Мы справимся, бабушка.

– Но это еще не все, – многозначительно произнесла Яга и стала копаться в ворохе юбок, что нацепила на себя по случаю полета. – Где же он…куда его сунула, перечница старая.

– Бабушка, – поинтересовалась у нее молодая девушка, – а что ищете?

– Вот это, – отыскав искомое, ответила бабка и показала нам небольшой узелок из простой холстины в детский кулачок размером. Мы с интересом осмотрели со всех сторон предмет. Я еще и пощупал его ради любопытства.

– Пыль какая-то, – резюмировал я свои действия, – или порошок. Что это, для чего нужно?

– Ох, – покачала головою Яга, – какой же ты еще олух, Кощей. Земля это. Русская землица.

– Все равно не понял, – честно признался я и посмотрел на своих спутников. А вот они, если судить по выражению лиц, о чем-то догадались.

– Земля с родной стороны силы тебе придаст в трудный момент, – объяснила мне собеседница. – Ты же свою силу растерял? Вот и сможешь воспользоваться хранимой в этом узелке с землею. Только не потрать ее попусту, лучше подумай несколько раз.

Ух ты, вот это вещь! Только сейчас я стал припоминать старые, уже почти забытые истории в былинах и легендах про силу родной земли. Недаром ее звали – Мать Сыра Земля.

– Спасибо бабушка за подарок, – вместо меня, позабывшего о приличиях, сказала Марьюшка.

– Да чего там, – отмахнулась бабка, – мне не трудно было. Хоть в такой малости подсобить смогла. Ладно, полетела я домой отдыхать.

Запрыгнув обратно в ступу, бабка свистнула, словно разбойник со стажем, махнула помелом и взлетела ввысь. Очень скоро она превратилась в крохотную, едва различимую точку на горизонте.

– Долго вы там? – поторопил нас черт, единственный, кто не проникся недавним моментом встречи и подарка.

– Уже едем, – недовольно посмотрел я на того и подтолкнул к лифту Илью. – Давай, я сразу за тобою.

Чуть-чуть замешкавшись на краю провала, богатырь широко шагнул и ступил на платформу. Следом прыгнул я, оказавшись прямо посередине лифта. Дощатая конструкция немного качнулась, заставив пискнуть девушку и побледнеть Илью.

– И тихо у меня, – предупредил нас рогатый, принявшись быстро крутить штурвальчик. – И так именем Его чуть все не разрушили.

При этом говоривший бросил быстрый взгляд в сторону богатыря, хранившего напряженное молчание. Спуск был очень быстрый, даже чересчур. Это я говорю не о времени – спускались мы едва ли не полчаса – а про скорость. Черт спокойно крутил свой штурвальчик, мало обращая внимания на своих пассажиров, а у нас в ушах свистел ветер. Катастрофа едва не случилась в тот момент, когда от скоротечного спуска нас стало покачивать, грозя бросить на близкую стену и размазать по ней.

– Пресвятая Богородица, – прошептал себе под нос Илья и быстро перекрестился, – спаси и сохрани нас…