Кольцо Мерлина (ЛП)

Годы спустя, когда Гвальхмай вспоминал эти события, его мысли не задерживались на короткой военной кампании. После освобождения Орлеана армия Девы шла от победы к победе. Что поразило его больше всего, это мистические изменения, которые он и только он один наблюдал на знамени. Город за городом сдавался французам в результате осады или капитуляции. Англичане выходили, чтобы дать бой в Божанси, а затем еще раз в Пате, и оба раза были разгромлены в открытом бою, после чего других попыток не делали. И после каждого триумфа Гвальхмай видел, как на знамени загорается новая лилия, и когда гордый Реймс открыл ворота для коронации дофина Карла, знамя сияло полностью, как он впервые увидел его, но, он знал это с уверенностью, сияло оно не для Карла.

Знамя, засиявшее однажды на глазах Гвальхмая, так и осталось для него сияющим. Он расценил это чудо как новый неожиданный дар проницательности, подаренный ему кольцом. Никто другой не замечал этого. Он запретил себе рассказывать об этом даже Жанне.

Радость! Успех! Прекрасный апогей коронации. Жанна стояла в белых доспехах, держа в одной руке знамя, а в другой обнаженный меч, дерзкий, гордый, все еще готовый до самой смерти защищать запятнанную честь ее слабого короля.

Под мерцающими складками, истертыми, потрепанными в бою, она опустилась на колени, чтобы обнять Карла.

«Мой благородный Дофин! Наконец, Вы мой король!»

Слезы гордости текли из глаз Гвальхмая; он знал, что именно Жанне толпа кричала: «Славься!», хотя, если бы Жанне это сказали, она бы не поверила.

И вот, можно идти на Париж! Однако было уже поздно. Все еще веря лжи своих советников, король тянул время. В конце концов, он дал разрешение армии выдвигаться. Но тут оказалось, что перемирие между королем, регентом Англии лордом Бедфордом и герцогом бургундским Филиппом, чьи земли были больше, чем у двух других, и чья ненависть к Карлу также была сильнее, было использовано для того, чтобы сделать Париж самым неприступным городом в Европе.

Маршируя под гордым знаменем, которое еще не знало поражений, армия Жанны вышла из Реймса. Во главе ее стояли верные капитаны Ла Гир, Д'Алансон, Дюнуа, де Ре. За ними шли бдительные стражи Д’Олон и Гвальхмай, которые никогда далеко не отлучались от яркой фигурки, державшей знамя.

Архиепископ Реймса какое-то время сопровождал их. Гвальхмай услышал, как он спросил: «Жанна, где, по вашему мнению, вы умрете?»

Она была в необычайно мрачном настроении. Моральный дух армии падал. Люди были плохо вооружены, денежное довольствие задерживалось, солдаты часто голодали. Все это, естественно, отражалось на настроении командиров.

«Где будет угодно Господу. Мне не ведомы ни час, ни место. Если Господь захочет, я могу сейчас же сложить оружие и вернуться к отцу с матерью, которые будут рады видеть меня».

Гвальхмай, чье ухо улавливало все нюансы ее голоса, столь смущающе знакомого для него, видел, что на этот раз ее охватила редкая грусть.

В тот момент они проходили по дороге, обе стороны которой были обсажены ломбардскими тополями. И, как будто ее слова были сигналом, огромная трепещущая стая бабочек свалилась на головы марширующих солдат, словно падающие листья. Бабочки кружились и танцевали, следуя за флажками и вымпелами. Это был рой живой красоты, мечущийся волнистыми струями в лучах солнца, пробивающегося сквозь ветви деревьев.

Гвальхмай вздрогнул. Он услышал кристально чистое, незабываемо ностальгическое, далекое во времени или расстоянии, пение серебряного охотничьего рожка, которое он когда-то слышал в Эльвероне. Он осторожно огляделся, бросив быстрый взгляд на тех, кто шагал рядом с ним. Похоже, никто кроме него не слышал нисходящих нот.

Такие яркие, такие счастливые ноты снова поднялись, чтобы бросить вызов судьбе. Гвальхмай понял, что это был сигнал к сбору всех фей и эльфов, последнее великое собрание для окончательного перелета с Земли на Астофар, а еще он понял, что это было прощание.

Кто-нибудь еще слышал? Бабочки взлетели и соединились вокруг знамени, словно благословляя его. Они роились вокруг, не касаясь друг друга или Жанны, которая держала флаг, потому что прикосновение к ее стальным доспехам для них означало страшную смерть. Они собрались, словно крылатые королевские лилии, и Жанна в центре этого круга откинулась на спинку седла, любовалась ими и смеялась, запрокинув голову назад. Гвальхмай с грустью вспомнил, что так же смеялась и его потерянная любовь. Глядя на Жанну в эти недолгие минуты, он видел не солдата, а юную девушку, счастливую под летним солнцем.

Снова прозвучал восходящий серебристый звук, и вместе с ним поднялся рой, все выше, до верхушек деревьев и еще выше. Вихревое облако взлетело, превратилось в шар серебристых мошек, в блестящую точку, все еще различимую напряженным глазом, и наконец, исчезло навсегда на длинной небесной дороге к более приветливой звезде.