Кольцо Мерлина

И вот, настал момент, когда он понял, что остался один. Тень приглушила блеск всей этой чудесной страны и быстро опустилась на нее. Фонтаны замерли, хрупкие экзотические здания обрушились, люди исчезли, и он почувствовал, что его куда-то стремительно уносит.

Он выкинул руку в отчаянной попытке схватить пальцы любимой, больше его в жизни ничто не интересовало! Рука ударилась о грубый холодный камень. Он вскрикнул и открыл глаза. Вокруг была темнота.

Это была больше, чем ночь, это была вечная тьма Ямы²². Он вытянул руки, чувствуя, как мускулы и суставы хрустят и скрипят, как будто он долгое время ими не пользовался. Он ощутил камень с одной стороны и пустоту с другой. Над ним, в нескольких дюймах над головой прощупывалась гладкая каменная поверхность, а под ним еще одна, смягченная тонкой тканью. Оказалось, он лежал в нише, вырубленной в камне, но где?

Дыхание с хрипом продралось вдоль сухого языка. Легкие растянулись, наполняясь воздухом, но это было мучительно больно. Он снова начинал жить, его мысли возвращались обратно из растаявшего царства неги. Он слышал, как кровь струится по крошечным каналам его ушей — других звуков здесь не было.

Он поднес слабую руку к лицу. Его борода, всегда скудная из-за ацтекской крови, была редкой, но длинной. Пыль густо лежала на ней и на коже. Волосы на голове тоже сильно выросли, и они тоже были в пыли. Сколько времени прошло с тех пор, как его уложили здесь? Сколько лет прошло с тех пор, как он был забыт?

Нет, не забыт! Он был уверен, что за ним присматривают и ухаживают. Те лица, которые парили над ним! Без сомнения, они были реальны, даже если все остальное было его воображением!

За свою долгую жизнь он не раз сталкивался с видениями и справлялся с ними, но ни одну из прежних иллюзий нельзя было сравнить с тем местом. Он провел много времени в краю, который должен был существовать наяву. Он мог бы даже нарисовать карту той чудесной страны. Он все еще помнил ее сладкие ароматы. Он знал, что не успокоится, пока снова не попадет в тот таинственный край.

Он повернулся набок и застонал от боли, когда кровь вновь побежала по венам. Казалось, тысячи игл вонзились в него. Он ударил ладонью по бедру, но боль росла и становилась невыносимой. Он помассировал ноги, размял железные судороги и потер ладони друг о друга.

Его пальцы были похожи на хрупкие палки, покрытые буграми странной формы. Быстро возвращающимся сознанием он вдруг понял, что это были кольца и перстни, которые почти полностью покрывали все его пальцы.

Память вернулась. Есть ли среди них кольцо Мерлина? Кончиками пальцев он быстро пробежался по кольцам. Да, есть!

Гвальхмай порылся в памяти в поисках подходящего заклинания. Мысли двигались медленно и путанно. Предельным усилием воли он сосредоточился и, запинаясь, проговорил нужные слова. Он потер гравированный опал, который служил ободком, и опал начал светиться, словно разгорающийся уголек, вспыхнув дымчато-малиновой искрой с зеленоватым оттенком, а затем озарившись ярко-алым сиянием.

Теперь ниша, в которой он лежал, стала смутно видна, и когда свет от камня в кольце пробежал через промежуточные оттенки оранжевого и желтого до яркого белого, поле зрения расширилось.

Узкий коридор отделял его от противоположной каменной стены. В ней также были ниши, он насчитал их пять ярусов. Некоторые были пусты, другие зацементированы, видимо, внутри лежали тела. Каменные плиты, закрывавшие такие ниши, были украшены именами, крестами и картинами.

Как получилось, что его ниша была открыта? Может быть, потому, что кто-то понимал, что он не был по-настоящему мертв? Но почему тогда он лежит на этом кладбище? В том, что это было огромное подземное кладбище, сомнения не было.

Он направил луч от кольца вверх. Потолок коридора тоже был каменным, неровным, вырубленным долотом и киркой. Его ниша была всего в нескольких дюймах от пола. У него хватило сил выкатиться из ниши. Он тяжело упал и, задохнувшись от усилия, шумно хватал ртом воздух. Однако силы быстро возвращались к нему.

Что-то с громким стуком упало рядом с ним. Он схватил предмет. Это был пергаментный свиток, плотно намотанный на деревянный валик.

Он глубоко вздохнул, чувствуя, как легкие со скрипом раздвигаются в плевральной полости. Превозмогая боль, он встал сначала на четвереньки, а затем на ноги. Ощупал дальние углы ниши, а потом всего себя.

В этот момент, он вспомнил встречу с Папой римским, которой долго добивался. Память вернулась неожиданно, обрушив на него воспоминания о тех событиях. Как он надеялся отвлечь интерес Папы от сомнительной авантюры на Востоке под названием Крестовый поход. Как хотел вызвать его интерес к выгодам, которые мог бы принести поход на Запад. Как хотел рассказать о двойном континенте на западе — Алата и Атала — человеку, повелевавшему королями и императорами.

Как на самом пороге аудиенции его настигло проклятие долгого сна, главный недостаток длинной жизни, которую он получил, выпив весь флакон эликсира молодости, подаренный ему Мерлином.