Кольцо времён. Путь Упуата

Тысячи видений разных эпох пронеслись перед ним, и в тот миг с кристальной ясностью Войник осознал, что ничто теперь не будет по-прежнему в самой ткани привычного мира. Вот что когда-то сумел остановить Джонатан… а он, Якоб, не сможет…

Стражи бились насмерть, но когда воля Кахина ослабла и внимание его перешло на Войника, чёрный отступил. Тени, терзавшие Баргеста, схлынули на какие-то несколько мгновений, но этого оказалось достаточно.

Карнаган бросился на Кахина стремительной тенью. Клацнули челюсти, смыкаясь на том, что прежде было запястьем, круша затвердевшие кости. Хриплый вой заставил пространство содрогнуться.

Скрюченная рука уродливым насекомым упала на почерневшую землю. Рука с кольцом…

Якоб дёрнулся, чувствуя, как слабеет хватка, и высвободился. Баргест бессильно осел на землю – в последний рывок он вложил всего себя.

«Мои цепи рассыпались, и я иду свободно. В твоём первородном огне моя воля перекована в несокрушимое оружие…»

Его намерение, точно клинок первозданного пламени, рассекло тьму, протянувшую жадные щупальца.

– Тебе не вернуться к живым! – рявкнул двуликий.

Якоб покачал головой, силясь разглядеть, где переплеталась их сущность и можно ли ещё отделить одного от другого. Осколок вечности, пленивший их, содрогался точно в конвульсиях. Тени бросались на него алчущими чудовищами, и он отсекал их, с каждым шагом приближаясь к врагу… мучительно медленно…

И вдруг воцарилась странная тишина. Шепчущий хор стих. Измученные лики теней отхлынули, и Войник услышал знакомую поступь. Тень страха отозвалась в сердце, но он сделал над собой усилие и обернулся.

Тени клубились вокруг мертвеца послушными псами. Склонившись, он поднял руку Кахина и сдёрнул кольцо.

Подобие плоти облекало его, исцеляя старые раны, сращивая истерзанную иссушенную плоть. И когда утих вихрь, перед Войником стоял живой мужчина, знакомый по видениям Таа-Нефертари.

Зверь, сотканный из песка и пламени, преобразился, и за плечом жреца встала женщина – такой, какой она была когда-то.

Медленно Кахин отвернулся от Якоба, глядя на Стражей с ненавистью, смешанной с отчаянием.

– Ты подчинишься мне, Анх-Джесер, как подчинялся полтора века! Сокруши моих врагов!

Страж надел кольцо-Ключ на свою руку. Его лицо оставалось непроницаемым.

– Довольно ты пытал меня и достаточно сделал моими руками. Ты задержался среди живых, Карим ибн-Аджрад. Упуат открыл путь… ты уйдёшь и обретёшь то, что тобою заслужено…

Тени, клубившиеся у его ног, приняли очертания псов, скалясь, припадая к земле.

– Ты не можешь забрать нас. Мальчик… – Кахин рассмеялся. – Мальчик, избравший мой путь, не несёт бремени моих преступлений…

Его лицо преобразилось, отражая испуг и потрясение настоящего хозяина тела.

– Нет, это не я! – вскрикнул Асир. – Моя жизнь была отобрана у меня!

Анх-Джесер покачал головой и печально улыбнулся:

– Мы оба знаем, какой выбор ты совершал раз за разом с тех пор, как кольцо и моя судьба оказались в твоих руках, Асир бин-Карим…

Чёрные тени-псы набросились на Кахина, терзая обоих, отделяя, разрывая, и в тёмном вихре открывшегося прохода в неведомое сгинули они оба.

Таа-Нефертари опустилась на колени у поверженного Баргеста, обняла его и прошептала:

– Ты свободен, мой добрый друг. Благодарю тебя… и да откроет Упуат сияющие тропы для твоей великой души…

Потрясённо Якоб смотрел, как рассеивается морок, и дух Джонатана обретает великое множество форм, и веер вероятностей открывается перед ним. Это Войник никогда бы не сумел ни описать, ни осмыслить.

Взгляды Стражей обратились к нему. Не было ни страха, ни боли – только удивительное тепло, окутавшее его, сращивающее старые трещины в разуме, обращающееся к самой его сути. Свет, благодарность, сила – всё слилось воедино.

И в этот миг чистой кристальной осознанности он впервые почувствовал, что его путь был не ошибкой, не проклятием, а удивительным даром, и какой бы выбор он ни совершил впредь – всё ему будет по силам.

Над Саккарой занимался рассвет, стирающий ужасы ночи. Время, содрогнувшись, точно сердце, едва не переставшее биться, продолжило свой ход. Пещеру завалило, и проход к гробнице был снова запечатан.

Якоб поднялся на бархан, откуда открывался вид на древний некрополь, соединивший в себе множество эпох. Горизонт прорезал золотистый силуэт ступенчатой пирамиды.

Лагерь остался за спиной. В тени шатра приходил в себя измученный Борька. Культисты суетились вокруг своей новой предводительницы, которую едва не потеряли – удар кинжала Кахина не стал смертельным лишь потому, что время замедлило ход. Тело Асира бин-Карима так и не нашли…

Песок закружился вихрем, обретая формы чёрного пса и огнегривой ша. Они склонили головы, и Войник улыбнулся, чуть поклонившись в ответ. Он посмотрел на свою ладонь, на которой лежало двойное кольцо, слитое воедино, но теперь лишённое символов.

«Новые, свои собственные, ты нанесёшь сам, странник…»