Колумбы космоса

Наконец Ингра, очевидно, принял какое-то решение, и мы пулей понеслись прочь. Но к тому времени пятнышко увеличилось, став отличной черной точкой в небе. Неизвестный воздушный корабль явно настигал нас, и скоро другие тоже заметили его.

Ингра выказал и удивление, и гнев, узнав о погоне. Его действие было быстрым. Он отдал приказ, и мы помчались вперед с невероятной скоростью. В то же самое время Ингра спустился чуть ниже, чтобы его корабль мог затеряться на фоне гор. Но черная точка по-прежнему преследовала нас, и я благодарил небеса, поскольку видел, что она не становится меньше, а наоборот – увеличивается. Теперь Эдмунд, который начал наблюдать за ней с помощью карманного бинокля, вручил его мне, сказав просто:

– Смотрите!

Я взглянул и затем вручил бинокль Джеку и Генри, чтобы они могли успокоиться. Мы могли разобрать ясно профиль воздушного судна. Мы полагали, что мы узнали его. Это был тот самый воздушный корабль, в котором Алия привезла нас к шахтам.

Ведущие винты судна Алии вращались с безумной скоростью. Нам же оставалось лишь молить богов о том, чтобы никакой несчастный случай не случился с воздушной лодкой Алии! Это был шанс для жизни и любви с одной стороны, и для мести с другой, и воздушные суда неслись на предельной скорости.

Предположения

ВНЕЗАПНО ОТВРАТИТЕЛЬНАЯ МЫСЛЬ пришла в мою голову.

Я попытался отогнать ее, поскольку боялся, что Ингра прочтет мои мысли. Он мог бы прочитать их и начать действовать соответственно. Предположим, Ингра вышвырнет нас за борт!

У него хватило бы сил так сделать. Это было бы быстрое и простое решение вопроса. Но эта идея, очевидно, не приходила ему в голову. Я мог только приписать это руке Провидения, которое охраняло нас даже в этой оконечности.

Мы мчались через гудящий воздух, и не могли торваться от преследователей. С каждой минутой корабль преследователей становился все четче различим на ярком фоне большого купола облака. Внезапно Эдмунд тронул меня и привлек мое внимание к чему-то впереди.

– Там их надежда и наше отчаяние, – объявил он.

Я посмотрел и увидел, что небо впереди было темным. Большие тучи собрались высоко над горами, скрывшимися в их тени.

Мы, казалось, приближались к области сумерек. Окажись мы среди этих туч, наши преследователи нас тут же потеряли бы.

– Самый край умеренной зоны, – пробормотал Эдмунд. Между этой зоной и центральным кругом вечной, безоблачной равнины света находилась область борющихся воздушных потоков, дождей, и штормов, мало чем отличащаяся от той, с которой мы столкнулись, когда мы пересекли ледяные горы. Войдя в этот пояс, мы бы оказались как будто позади занавеса.

Неужели лишь благодаря этому Ингра не выкинул нас за борт? Может, он замыслил для нас более ужасную судьбу?

Перед нами лежала земля теней, и мы вступили в неё. Впереди протянулся невысокий гребень горной цепи. И даже в мраке мы могли почувствовать, что склон перед нами понижался.

Я поглядел назад, чтобы посмотреть, летит ли за нами воздушный корабль Алии. Да, он был там, отличная точка на ярком куполе, верхняя часть которого теперь начинала темнеть в тени чернильных облаков, которые распространяли темноту вокруг нас. Мы видели преследователей, но могли ли они видеть нас?

Я понадеялся, что они могли, но опыт подсказывал мне, что подобное невозможно. Однако наш преследователь шел правильным курсом, и это порождало надежду.

Заговор Ингры

НО ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА исчезла, когда Ингра проявил дьявольскую хитрость – как только мы углубились во мрак, он резко изменил наш курс. Он знал, что мы теперь невидимы для наших преследователей, но, чтобы предотвратить минимальную вероятность поимки, а это непременно бы произошло, если бы мы и дальше поддержали прямой курс, он увернулся, как преследуемая лиса.

Мы наблюдали за движениями летающего корабля, который гнался за нами. Изменение векторов движения показало, что они продолжали двигаться прямо, как и прежде. Они не видели нас и явно не ожидали уловок Ингреда. Как они могли снова найти наш след? Наконец распространяющаяся темнота поглотила арку освещенного неба позади, и мы оказались одни во мраке!

Поймите меня, тут не было вечной ночи, как на другой стороне планеты. Тут царили сумерки – темные сумерки, и поскольку наши глаза привыкли к полумраку, мы могли разобрать, что тут и как.

Мы опустились на нескольких сотен ярдов и скоро смогли рассмотреть раскинувшуюся внизу местность. Там было множество озер с вкраплениями зарослей деревьев и кустарников. Точнее сказать, под нами расстилалось гигантское мрачное болото или болотистая равнина.

Я задрожал, поскольку очевидный замысел Ингры стал мне совершенно ясен. Он хотел или бросить нас в болото, или оставить нас, чтобы мы умерли от голода посреди этих болот. Но на самом деле его планы были более коварными… Я бы даже сказал: дьявольскими.