Колумбы неведомых миров

…Я с трудом открыл глаза. Слабо мерцал голубой огонек сигнальной лампочки реле. Циферблат местного времени показывал, что прошло восемнадцать суток. Анабиозная жидкость, булькая, уходила в резервуар консервации. Тело сладко ныло, возвращаясь к обычному ритму жизни. Сознание работало четко и ясно. Я быстро совершил процедуру “пробуждения” и устремился в рубку. Еле слышно шуршали силовые камни поля квантового преобразователя. Убедившись, что астронавигационные приборы работают нормально, я погрузился в изучение траектории на экране ориентировки. Ощущение какой-то неправильности в их расположении слегка обеспокоило меня.

Вдруг за моей спиной неслышно появился Самойлов; он уже успел “пробудиться” и был озабочен. Вероятно, он также сочувствовал что-то неладное.

- Встал? - улыбнулся он и тут же перешел на деловой тон: - Что-то неладное у нас с траекторией. - Он беспокойно посмотрел на экраны обзора, где ярко сияли чужие звезды, лотом озадаченно вгляделся в карту Галактики под силуэтом ракеты-искателя. - Нужно определить наше местоположение.

Прибор звучал как-то глухо, а носик ракеты показывал в… никуда. Мы переглянулись. У академика вытянулось лицо.

- Как, по-вашему, - испуганно спросил я. - Где мы можем сейчас находиться?

- А я тебя хотел спросить… Где угодно, даже в соседней Вселенной.

- Вы шутите?

- К сожалению, не шучу… Перейдя порог скорости света, мы, вероятно, сбили всю предвычисленную траекторию движения к центру Галактики. Как можно скорее надо определиться в пространстве и снова задать программу электронному вычислителю.

Мы напряженно сверялись с проективной картой Галактики, но ничего не могли понять: на небе не было звезд-ориентиров. Да-да! Их не было…

Внезапно Самойлов тихо свистнул:

- Вон оно что… Знаешь, где мы теперь?! В межгалактическом пространстве!

- Не может быть! - Я бросился к пульту и включил сразу все экраны, проекторы и открыл иллюминаторы. Вид небесной сферы был ужасен: мы находились в центре огромного мрачного полого мира. Куда девались бесчисленные светлячки звезд? Я видел лишь мрак и черноту. Где-то далеко, невообразимо далеко (или это только мерещилось мне?) чуть-чуть светились белесоватые или золотистые пятна. С большим трудом я осознавал, что каждое ив этих пятен является Галактикой, Млечным Путем, то есть огромным звездным островом, содержащим миллиарды и десятки миллиардов солнц. Я ужаснулся: “Где же наша Галактика?… В какой стороне ее искать?…”.

И с мольбой посмотрел на Самойлова.

- Взгляни в том направлении, - указал он на левый иллюминатор.

В бездонной глубине пространства четко рисовалась гигантская раскручивающаяся спираль, истекая брызгами звездного молока. На некотором расстоянии яркие сферические облака - шаровые звездные скопления.

- Это наша Галактика! - радостно воскликнул я.

Мы долго смотрели тута, где миллиарды звезд, сгущаясь, образовывали оплошное облако. То был центр Галактики. И где-то там - планета Икс, которую мы должны разыскать.

- Мы - первые люди, которым выпало огромное счастье наблюдать свою Галактику из мирового пространства, - с гордостью сказал Самойлов. - Сделаем как можно больше снимков и надежно их сохраним: на Земле нам за это поставят памятник благодарные астрономы. - И он поспешил в фотолабораторию.

Вскоре я увидел, как ученый направил широкий, как жерло вулкана, телеобъектив кинофотоаппарата на далекую Галактику.

- Да, но сколько же световых лет до нее?! - крикнул я.

- Сейчас узнаем.

Некоторое время раздавался лишь треск электронного интегратора. Закончив вычисления, Самойлов выбежал из лаборатории и склонился над звездной картой.

- В чем дело? Что случилось? - опросил я, ничего не понимая.

- Эти странные возмущения пространства, которые появились при суперсветовой скорости, забросили нас черт знает куда. Оказывается, наш астролет поднялся над уровнем звездного колеса Галактики более чем на двести тысяч парсеков. Следовательно, до центра ее теперь не менее миллиона световых лет, то есть триста семь тысяч парсеков!…

- Стало быть, в тридцать раз дальше, чем, в тот день, когда мы стартовали с Луны, - в тон ему закончил я.

Самойлов озадаченно потер лоб.

Неведомый страх перед грандиозным расстоянием охватил меня. Триста семь тысяч парсеков! Если лететь со скоростью обычных фотонных ракет - нужно двести четыре тысячи лет! Я с благодарностью посмотрел на Самойлова, вспомнив, - что именно ему и его сотрудникам из. Академии тяготения обязано человечество чудесной машиной пространства-времени. Она-то не будет преодолевать это расстояние две тысячи веков…

Двадцать три дня мы расходовали драгоценное гравитонное топливо, погашая световую скорость почти до нуля, чтобы иметь возможность повернуть “Уранию” обратно к звездам, свету, жизни - к Галактике. Скучать не приходилось: все это время мы кропотливо составляли программу для электронного вычислителя. Еще два месяца пришлось ждать, пока машина вычислила траекторию обратного пути, режим работы двигателя и другие данные.