Колыбель тяготения

Капитан даже не обернулся, и Джеки двинулась к вцепившимся в проекцию десантникам. Яр растягивал виртуальную модель базы и что-то втолковывал Ботвику по внутренней связи. Джеки оттолкнулась носком, активируя магнитные укорители… В тишину под шлемом влетел глухой звук удаленного взрыва. Оказавшись рядом с капитаном, Джеки увидела, как белесый, с желтыми краями змеей обвивает на голограмме занятый ими контур — первая минная преграда сработала. Перекрытия модуля базы превратились в свет, а у корундов оплавились жадные клыки.

— Это должно их задержать?

Ей бы хотелось, чтобы все замерло, откатилось назад, как реконструкция. Если версия с осколками душ имеет рациональное зерно, то… нужно время, чтобы все обдумать. Понять, как действовать дальше.

— Не похоже. Они продолжают двигаться.

Убрав общую картинку, Яр укрупнил ломаную линию повреждений. Сгоревший квартал жилого сектора у завода, сплавившийся рекреационный блок. Мелькнул конференц-зал с мутным брюхом кристаллоида, вылезшим прямо на середину. К противоположенной стене зала жались два целых кресла, как котята, отставшие от эвакуации.

— Им до нас тридцать метров по самому короткому броску.

— Пусть сначала зарастят повреждения и пройдут все минные заграждения.

— Это не быстро?

Голоса врывались, перебивая друг друга.

— Надеюсь. Где чертово подкрепление?

— Еще два десятка минут, и твари сметут нас.

Объемная связь позволяла видеть все точки контроля. Разбросанные по помещениям вокруг автоматизированных цехов, они уходили в глубину завода. Можно было наблюдать даже за ребятами соседней роты, которые отвечали за правое крыло второго уровня. Обзор вселял уверенность, что получится выкрутиться. Перед батальоном стоит конкретная задача, и размышлениям Джеки о кристаллах не место и не время.

— Можно поговорить командованием? — все-таки решилась она.

— Нет, — отрезал капитан. — Устойчивый информационный поток в космос подстегнет кристаллы. Они и так в курсе о нас, а тут еще координаты и активность. Сбрасываем короткие пакетные сообщения о ситуации и ждем ответа.

А ведь она может просто погибнуть здесь, и никто не узнает, что, возможно, человечество воюет не с чужим разумом, а с самими собой. Надо найти способ сообщить о своих сумасшедших предположениях.

Громыхнул новый взрыв. Под ногами прокатилась вибрация. Связь между постами их роты и соседних рвалась, хотя летающие в переходах пчелки-дроны старательно транслировали картинку на интеркомы. На дальнем посту кристаллы выбросили огромный игольчатый друз, и расстояние до огневого контакта сократилось до пятнадцати метров.

— Внимание! — отчеканил Яр. — Пакет из Центра. Помощь на подходе. Продержаться до прибытия подразделения Эпсилон.

Кто-то тихо матюгнулся. Кто-то пожелал провалиться всем мудакам-генералам в Дальние пределы. Кто-то просто безмолвно уставился на капитана.

— Это что еще за хрень такая — Эпсилон? — тихо поинтересовался Ботвик.

Джеки тоже была не прочь выяснить.

— Не знаешь? — удивился Яр. — Это настоящие демоны. Сдохнуть можно от такого подкрепления.

— В смысле демоны? Инопланетники что ли? Никогда не слышал.

— Об этом не болтают. Эпсилон отправляют, если прогнозы потерь при других вариантах до восьмидесяти процентов. Десантура инсектоидов. С наездниками. Симбиоз человека и таракана.

— Ни хрена себе!

— Эти адские гончие выжгут здесь все. Вместе с нашими магнитными подметками.

— А знаете, — тихо сообщила Джеки, — что все инсектоиды делятся на имеридов, которые никогда не покидают собственную планету, и диаспоридов, которые всегда в космосе.

— Какая на хрен разница, как они делятся, лишь бы нас не поделили. На ноль.

— Просто удивительно. Диаспориды больше, быстрее и страшнее имеридов. Получается, что космос для них — место для слабых.

— Угу, а наша войны — прогулка по лесу за грибами.

— Что-то вроде того. Слабых выпинывают из дома, чтобы не мешались под ногами и могли хоть какую-то пользу принести.

— Отставить разговоры! — Яр вскинул руку, привлекая к себе внимание. — Движение по периметру. Всем приготовиться к огневому контакту.

* * *

Джеки не уловила момент, когда все вокруг превратилось в живой, непрерывно атакующий кошмар. Далекие взрывы, мины, ползущие по стенам к растущим клыкам врага. Надсадный треск лопающихся перекрытий, требуха кабелей, выползающая из швов стен. Воздух, сохранившийся на уровнях базы, и закрытые пространства превращали сражение в форменный ад. Далекий и близкий грохот, ослепляющие вспышки, постоянное движение, рывки в тесноте и короткие команды: «держать», «прикрыть», «переместиться».

Сначала рота бросилась навстречу врагу, чтобы отбросить сжимающих кольцо кристаллов и иметь запас времени и пространства для отступления. Потом огрызаясь, обрубая самые нетерпеливые друзы, они начали отходить. Подкрепления все не было, а спины упирались в последний контур, где сердце завода оставалось все еще невредимым. Там, в защищенных графеновым композитом блоках, находилось гигантские промышленные синтезаторы. Пространство между ними забивали тысячи капсул с живыми и условно погибшими.