Колыбель тяготения

Когда отступать стало не куда, схватка потеряла всякую управляемость, превратилось в ожесточенное уничтожение на предельной скорости. Десантники просто жгли и плавили лазерами и плазмой, измельчали потоками графена. Джеки поливала ионными залпами, превращая кристаллические пасти в энергию. Но друзы окружали со всех сторон, и силовые слои скафандров уже не держали близкий и плотный огонь.

Кто еще был рядом, а кто выбыл из строя — она уже плохо понимала. Голос Яра отдавал короткие команды все реже. В таком близком столкновении тактика умирает, каждый действует, как понимает сам. Бешеная скорость боя не давала возможности задуматься даже о смерти. Джеки отскочила от сапфирового кинжала, посылая в грани лазерные импульсы и чуть не проморгала энергетический выброс сверху, от выросшей на перекрытии рубиновой грозди.

— Покинуть зону огневого контакта! Отступаем!

— Какого…?

— Эпси на подходе! Всем с дороги!

Чей-то облегченный мат под шлемом.

— Оставим периметр и кристаллы прорвутся в центральные сектор.

— Приказ — отходить, — отмел возражения Яр. — Инсектоиды прорезаются с верхних уровней. Удержат.

В голове Джеки с усилием щелкнул рубильник — страшное подкрепление здесь, совсем рядом. И, похоже, на пути им лучше не попадаться. Под ногами заплясала вибрация ударов, сверху прорывался и затихал гул.

— Всем сбросил маршрут отхода, — сообщил Ботвик.

Объемное изображение развернулось перед глазами.

— Отсек выгрузки?

— Да! По карте. Быстро!

— Двигай! — Яр рявкнул в уши каждому.

Джеки подлетела и рванула вперед, следуя за маркировкой схемы отступления. Твари теперь не их забота, им бы добраться до шахты заводской погрузки, чтобы нафиг свалить, эвакуироваться из ледяного спутника. Джеки мчалась, как по игровому лабиринту, путалась между картой и реальность. Работали магнитные ускорители, включалась автоматическая плазменная тяга. Широкий подъем вверх по замершей дороги, удобные изгибы поручней для инженеров завода, крючковатые носы лопнувшего дежурного освещения.

Мир проломился прямо над головой. Сталь разошлась, как шелк, опадая лохмотьями, и пропустила окруженный белым огнем кристаллический клинок. Он прошел сквозь уровень и, не останавливаясь, шарахнул ядерным радиальным. Слишком быстро и мощно.

Когда Джеки поймала атаку, она уже потеряла способность управлять собственным телом. По изнанке шлема звездочками плясали сообщения о повреждениях. Огненная лапа сдавила бок, и руки не слушались. Она оттолкнулась ногами, чтобы уйти в сторону. Вся энергия утекала на силовую защиту. Скосив глаза, Джеки увидела суету встроенных в скафандр микророботов. Они накачивали обезболивающим, сшивали и клеили разорванное бедро, стягивали края поврежденного скафандра. Все не так плохо, все не так плохо. Джеки выстрелила тремя короткими энергетическими импульсами, слабо понимая куда. Попала в сердцевину кристаллического оскала. Настоящего? Или отраженной копии?

Нельзя погибать, она не успела рассказать о Джованни. Об осколках человеческих душ, выброшенных в бесприютную тьму космоса. Поэтому кристаллы так хорошо знают людей. Человеческие боль, ненависть и образ мышления, помноженное на мощь и свехскорость обработки информации. Трудно победить того, кто угадывает каждый маневр лишь по первым тактам. Она поднялась на ноги.

— Джеки, сюда!

Осколки, полыхающая сталь, раздавленный десантник, сплошь покрытый личинками роботов. И Ботвик. Он подволакивал ногу и тащил Яра. Джеки прыгнула на кротком выбросе плазменной тяги, но неловко, замедленно. Подхватила за плечо изломанное тело Яра и ударила из наплечной пушки почти вслепую, прикрывая отход.

— Джеки, совсем немного!

— Я знаю.

Она тянула Яра и заваливающегося Ботвика. Бедро жгло, в глазах темнело. Рядом кто-то стрелял и кричал.

— Где эти проклятые тараканы!? Твои недомериды, недомерины, мать их!

Они ввалились в зал, окруженный языками погрузочных лент и проемами грузовых лифтов. Почти все стапели платформ были пусты, помещение выглядело потухшим, серым и пока безопасным. Почти одновременно из коридора напротив появились десантники другой роты.

— Он выживет? Выживет?

Глядя на наполовину сожженные бедра и вывернутую под сто восемьдесят градусов грудину капитана, или наоборот голову и конечности, Джеки чувствовала беспомощность. Хотелось выть, кричать в голос, умолять о помощи. Ботвик молчал. Все и так ясно, к чему глупые вопросы. Условно погибший. Роботы почти остановили кровь и запечатывали тело, превращая скафандр в капсулу. Вот только вытащат ли их отсюда?

Гул нарастал, вибрация, охватившая помещение, казалось, гуляла вдоль позвоночника. «Эпсилон» где-то здесь, совсем рядом. Мощный удар качнул под ногами пол. Джеки подняла голову — из сектора погрузки выход шел вверх и на орбиту — завод отгружал продукцию прямиком на транспортники. Вот только под прицелами кристаллов, похоже, даже тараканы не могут спуститься непосредственно в шахту.

— Ботвик, запомни если что. В середине прошлого тысячелетия отец Джованни написал книгу «Осколки душ: между космосом и землей обетованной».

— Что? Ты сбрендила!?