Колыбельная горы Хого

– Исао служил в храме Сияющей Богини, на северном побережье острова Истока. Тринадцать монахов собирались там в день церемонии и ещё раньше, не знаю зачем и что они там делали, но я встретил Исао у его подножия, чтобы проводить во дворец. Храм был высечен в одной из скал. Возможно, от него что-то ещё осталось. И вы там что-то отыщете.

Мико продолжала выжидающе смотреть на Акайо.

– Это всё. Клянусь, – сказал он и вскинул пустые ладони, будто покоряясь её воле. – Монахи не доверяли ёкаям, поэтому не посвящали меня ни во что за границами моей задачи. Это всё, что я знаю.

Пусть и с неохотой, но Мико ему поверила.

– Хорошо, – кивнула она и спрятала ленту обратно в рукав. – А теперь ты дашь мне уйти. Если я не встречусь в Райдэном в указанном месте в указанное время, он…

– Да-да, он расскажет всё императору, – прорычал Акайо, не глядя на Мико. – Я понял с первого раза. Убирайся.

– Спасибо за помощь.

– Убирайся!

Мико кивнула и покинула комнату. Судорожно вздохнула и на негнущихся ногах пошла обратно к выходу из дворца. Что ж, она узнала меньше, чем надеялась, но больше, чем у них было прежде. Имя монаха и храм на северном побережье – это уже что-то. Остаётся только надеяться, что время и ёкаи не стёрли его в пыль.

Мико отодвинула заветную панель в стене и покинула гарем.

Не всё потеряно. Это новая зацепка, какая бы она ни была. Вместе они смогут это распутать. Смогут найти способ снять печати. Они…

Мико замерла, почувствовав, как шевелятся волосы у неё на затылке. Чей-то взгляд впился ей между лопаток, и сердце рухнуло в пятки. Медленно, всё ещё надеясь, что ей это лишь мерещится, Мико обернулась.

За её спиной стоял Шинокаге. В зубах страшной маски блестел нож.

Мико поняла, что не может закричать, пригвождённая к месту его взглядом. Она словно одеревенела. Что это? Ужас или какая-то магия? Шинокаге шагнул навстречу, и Мико в панике напрягла мышцы, заставляя себя двигаться.

Она схватила гэта и со всей силы швырнула в лицо Шинокаге. Он этого не ожидал. Гэта ударила ему в скулу, маска треснула.

Шинокаге схватил Мико за руку, второй придерживая маску. Мико дёрнулась и запустила в Шинокаге второй гэта. Он дёрнул рукой, закрываясь, задел маску и верхняя её часть, треснув ещё больше, упала с лица.

Мико одеревенела от ужаса.

Рога, как она думала прежде, не были частью маски. Они росли изо лба Шинокаге. Глаза – расплавленное золото в окружении чёрных белков. Эти глаза не могли принадлежать человеку. И ёкаю они не принадлежали. Шинокаге не просто так носили маски демонов.

Они сами были демонами.

18 Волья шкура

Шинокаге притянул Мико к себе и зажал ей рот, прежде чем она успела закричать.

– Я не причиню вреда, – зашептал он. – Меня отправил принц Хидэо.

Мико покосилась на него, и рука медленно выпустила её. Ногти у Шинокаге были длинные, острые и чёрные. И как она это прежде не заметила?

– Я проведу тебя к восточным воротам. Не отставай. – Не дожидаясь ответа, Шинокаге поднял с пола верхнюю часть маски и пошёл прочь.

Мико растерянно смотрела ему вслед, не до конца уверенная в том, что демон ей не врёт. Демон. Императору служат настоящие демоны! Жуткие и смертоносные существа, сплетённые из чистого зла. О ёкаях говорили разное – они могли любить, помогать, лгать и вредить. О демонах истории были всегда одинаковые – они могли только разрушать.

Сглотнув комок страха, Мико подобрала обувь и шагнула в темноту вслед за Шинокаге.

Он двигался быстро и бесшумно, порой сливался с тенями, то исчезая, то появляясь вновь. Или Мико только так казалось? Когда они вышли в коридор, освещённый лампами, все они мигом потухли, скрывая Шинокаге. И тут Мико поняла, что это вовсе не тот коридор, которым она шла раньше.

– Нам не сюда, – зашептала она, останавливаясь.

– Так быстрее. – Шинокаге не оглянулся.

– Нет. Возвращаемся. – Мико развернулась, но демон уже стоял перед ней.

– Нет.

Мико едва сдержалась, чтобы не отпрянуть.

– Если ты не желаешь мне зла. – Она заставила себя посмотреть в золотые глаза Шинокаге. – То мы пойдём дорогой, которую мне показала Кёко. Это понятно?

– Ханзо? – послышался низкий голос из темноты коридора. – Почему ты не с принцем?

Ханзо. Значит, так зовут её провожатого.

Ханзо обернулся и быстрым движением задвинул Мико себе за спину.

– Доброй ночи, Хандаку, – сказал он, и Мико увидела ещё одного Шинокаге. Он бесшумно появился из тени.

– Ты не ответил, – проворчал Хандаку, приближаясь. – Что с твоей маской? И кто это у тебя за…

Он не договорил. Ханзо сорвался с места. Мико не успела понять, что произошло. Что-то блеснуло, на белые сёдзи брызнула кровь. Кто-то захрипел, и на пол упало тело, кровь рывками выливалась на доски из обрубка шеи. Ханзо стоял над трупом и держал в руке отрезанную голову. В другой он сжимал нож.

Стряхнув с лезвия кровь, Ханзо вернул его в маску убитого Шинокаге и бросил голову на пол.

– Идём. Быстро, – скомандовал он и зашагал прочь. В сторону коридора, из которого они пришли. По дороге, которую указала Кёко.