Командарм Дыбенко

Было раннее утро, морозное, ясное. Ехали среди леса по занесенной снегом дороге. Ветер прекратился, но с крон еще сыпалась белая пыль.

— Посмотрите, Петрович, вокруг — сказочная природа. — Карпов повернулся. — Леса, кругом леса. На сотни километров тянутся эти массивы. Кое-где немцы уже начали заготовку древесины. Все увозят в Германию, грабители.

Вдруг из кустов вышел человек. Назвав пароль и получив от Дениса отзыв, сел в дровни, поздоровался.

— Вас уже ждут, — сказал он.

Вскоре въехали на опушку. Показалась деревня.

— Боровское, — пояснил Карпов. — Отсюда выбили немцев.

Проехали через Боровское, побывали еще в небольшой лесной деревеньке, недавно занятой партизанами. В ней провели вечер, а ночью поехали дальше. И везде их ждали. Шуханов удивлялся, когда и кто оповещал.

— Едем по Лесной республике, — сказал Карпов. — А тут у нас связь налажена. В этом наша сила.

— Куда теперь путь держим?

— В страну чудес, — ответил Александр Иванович. — Лес да лес и ни единой человеческой души. Приезжайте к нам летом после войны. Уверен — не пожалеете!

Впереди опять появились вооруженные люди. Они остановили лошадь, направив автоматы на дровни.

— Вы, кажись, заблудились? — спросил один из них, чернобородый.

— Будьте уверены, дорогу хорошо знаем, — ответил Денис. — Здорово, Серегин!

— Как тут у вас, спокойно? — спросил Карпов. — Охотники за нашими черепами не появлялись?

Серегин, уже немолодой, протянул руку:

— Все в порядке, Александр Иванович. Путь свободен.

Когда отъехали, Шуханов заметил:

— А говорите, ни единой человеческой души. Оказывается, души-то с автоматами!

— Сейчас тут действительно тихо. А совсем недавно было шумно. Карателям очень хотелось выжить нас из этого леса. Нашелся один предатель, знаток здешней глухомани, показал дорогу фашистам. К одной базе они подошли вплотную. Увезли сено, рожь. Ямы вскрыли, много картошки поморозили. Да еще пронюхали, что мы запасы храним в некоторых лесных деревушках. Ну и там все выгребли, а за связь с партизанами одних колхозников убили, других в Германию угнали…

Вскоре снова встретились вооруженные люди. Узнав Карпова, приветствовали и пропустили. Через некоторое время их опять остановили. Услышав от Александра Ивановича, что с ним едет ленинградец, искренне обрадовались.

— Это вы и есть товарищ Шуханов? Нам про вас рассказывали.

«Кто рассказывал?» — хотел спросить Петр Петрович, но люди быстро удалились, словно в снегу растворились. «Действительно, страна чудес!» — подумал он.

— Скоро Порожки. Теперь уже больше нас никто не остановит, — сказал Карпов. — А лес тут бескрайний, неделями плутай — не выберешься. Вот в таких-то дебрях и совершил геройский подвиг Матвей Кузьмич Кузьмин, наш Сусанин. — И Карпов рассказал о его подвиге, совершенном близ деревни Малкино Великолукского района.

В лесах действовал крупный отряд наших десантников. Он был неуловим. Вот гитлеровцы и решили уговорить деда Кузьмина, чтобы провел по лесным чащобам к красным десантникам. Немцы ему пообещали двуствольное ружье «Зауэр» да еще две тысячи, хоть рублями, хоть марками. «Ладно», — согласился Кузьмин. Взял лыжи, а внука Васютку послал предупредить десантников. «Теперь уже рядом, — говорил он немцам. — Покажутся три толстенные осины, что растут от одного корня, около них и остановимся».

— Кажись, я маху дал, продешевил, надо бы просить три тысячи целковых, — вдруг сказал Матвей. — Да уж ладно, остальные деньги с вас, сукиных сынов, сейчас наши ребята взыщут.

В это время прогрохотали первые выстрелы. Успел-таки Васютка предупредить. Десантники истребили карателей. Но погиб и Матвей Кузьмич[26].

— Вот мы и дома, — объявил Карпов.

Въехали в пустошь, и как-то совсем неожиданно среди старых берез показался небольшой, занесенный снегом домик. В незапамятные времена, видимо, в таких избенках скрывались беглые, которые не хотели перед боярами да помещиками гнуть шеи. В наши дни в них живут лесные сторожа, охотники-промысловики да пасечники.

— Это госпиталь, а там за лесом — партизанское зимовье, — пояснил Карпов. — Зайдем к Наташе, погреемся. Кажется, нынче и начальство на месте. Штаб-то бригады мы теперь перенесли из леса в деревню Разводное, на край Лесной республики, чтобы лучше следить за немцами… Пойдем, Денис Денисович, — пригласил он возницу. — Поездили мы, надо и подкрепиться.

Денис отказался, сказав, что сначала покормит мерина.

— Домик, поди, еще строил беглый холоп какого-нибудь псковского удельного князя, — пошутил Шуханов.

— Пасека. — Карпов подошел к маленькому окошечку и трижды постучал.

Скрипнула дверь, и тихий старческий голос спросил:

— Кто?

— Это я, Архипыч.

Щелкнула задвижка, и Шуханов увидел в дверях седенького старика, и впрямь похожего на отшельника. Ему, пожалуй, было за девяносто.

— Как живем-можем, Архипыч? — осведомился Карпов, входя в крохотные сени.

— Слава богу, здоровы.