Команди Особого взода

  - Сожгли трупы, Сергей Васильевич, - равнодушно ответил Степан, - и младенца тоже. Я лично истратил весь свой запас охранных оберегов. Теперь на том месте лет сто трава не вырастет, не то чтобы человек или зверь туда забрел.

  - Ясно... - столичный полковник недовольно захлопнул папку с отчетом. - И все-таки вам, товарищ старшина, нужно было доставить... э-э... несостоявшегося Последнего лично мне. Как полагается!

  Он уже не называл Нефедова по имени.

  - Для чего, товарищ полковник? - вяло отозвался Степан, еле сдерживая зевоту. - Он же, как вы говорите, несостоявшийся. Обычный был младенец, и родиться не успел даже. Пепел один от него остался. И клана Стриг'Раан больше нет, не осталось никого из них. Задание выполнено, товарищ полковник.

  - Хорошо, - резко бросил ладонь на черную папку полковник Сергей Хан-Гирей, - можете идти, старшина.

  Нефедов поднялся и молча пошел к двери.

  - Старшина! - остановил его голос Хан-Гирея. - Спасибо.

  Он ничего не ответил.

  * * *

  Все, что он рассказал полковнику, было правдой.

  Почти все.

  Они и впрямь, опоздали, и роды уже начались. Но младенец успел родиться и теперь слабо попискивал, шевелясь на волчьей шкуре, весь забрызганный чужой кровью. Пригвоздив кинжалом к земле последнего из магов Стриг'Раан, так и не успевших закончить смертный ритуал, Нефедов брезгливо пнул в сторону костяные крючья и иглы с тянущимися от них кровавыми веревками, и повернулся к своим.

  - Всем выйти отсюда! Ласс, останься. Надо закончить.

  Он достал из кобуры парабеллум, повертел его в руках и сунул обратно. Потом положил руку на плечо своему брату, Стерегущему Спину.

  - Ласс...

  - Я знаю, - ровно перебил его альв. Он достал свой длинный нож, зазубренную, прочную как сталь кость неведомого зверя, сверкнувшую полированным боком. Присел, положив руку на голову хрипящего, содрогающегося в агонии тела с вырванными глазами. Потом резко вонзил клинок в горло и сразу - в сердце. С матерью Ласс поступил так же, только дольше сидел неподвижно и что-то шептал почерневшими губами. два коротких удара - и поток крови, освобожденно плеснувшей вверх.

  - Ребенок, - сказал Степан, - как с ним...?

  - Оставь его, Старший.

  Нефедову показалось, что он ослышался.

  - Что?

  Ласс резко повернулся к нему и старшина увидел на глазах альва слезы.

  Этого просто не могло быть. Альвы не плачут. Но сейчас перед Нефедовым стоял его лучший снайпер - и слезы катились по его белым щекам.

  - Оставь его...

  - Ласс, да ты что? Это же Последний!

  - Нет, Старший. Ритуал не был завершен, и завершить его теперь некому. Мы оба это знаем и чувствуем. Это просто дитя. Наше дитя, без клана и семьи. Ты знаешь, Старший, как редко у нас рождаются дети?

  - Его нельзя отдать альвам. Они узнают и не примут, Ласс, никто из кланов не примет.

  - Тогда... его надо отдать людям, Старший. Они примут. Ты сделаешь это?

  - Нельзя, Ласс!

  - Это была моя сестра, Старший! - крикнул снайпер отчаянно. - Его мать... Она пропала давно. Мы думали, что она умерла.

  - А она не умерла, - только и сумел сказать Степан Нефедов, чувствуя себя так, будто его огрели по голове пыльным мешком. Потом он поглядел в глаза Стерегущему Спину, развел руками и коротко рассмеялся, словно и не было вокруг полутемной землянки, залитой кровью.

  - Ну и денек... Забирай его и пошли отсюда, нам еще обратно пробираться.

  - Людмила... Вы его запишите, как найденыша. Мол, обнаружен бойцами такого-то взвода - вот, здесь все написано, я вам сам написал для удобства. Война все спишет, сами понимаете. А если надо будет деньжат подкинуть или еще чего - тут полевая почта приписана...

  - Да вы что, Степан? - сестра гневно выпрямилась. - Слава Богу, нет у нас нужды ни в чем, на полном государственном довольствии состоим! Наш детский дом один из лучших считается, понимаете?

  - Это я так, - смутился старшина, - не подумавши. Извините.

  - То-то.

  Нефедов докурил папиросу, огорченно заглянул в опустевшую коробку и аккуратно спрятал ее в карман шинели. Поправил ремень и спустился с крыльца.

  - Спасибо вам, Людмила. Пойду я, наше дело казенное. Может, еще и встретимся.

  - Погодите! Степан! - вдруг окликнула его женщина. - А имя-то? Самое главное!

  - Имя? - нахмурился старшина. Постоял с минутку и вдруг просветлел лицом. - Матвеем назовите. Точно! Пусть Матвеем будет. И фамилию дайте - Первый. Матвей Первый. Чтоб гордился потом, когда в ум войдет.

  - Кого-то из родни Матвеем звали? - спросила сестра.

  - Отца моего так звали, - улыбнулся в ответ старшина Степан Нефедов.

  Приложил ладонь к козырьку и быстро зашагал прочь.

16. Новый год

  - Степа-ан!

  Голос слышался глухо, порывы метели временами относили его в сторону так, что он обрывался, будто срезанный ножом.

  - Степа-ан! Нефе-едов!

  Старшина рывком сел и пошарил рукой по вытертой до самой ости медвежьей шкуре. Пистолет... Здесь.

  Сон уже ушел, вместе с ним затухло и воспоминание о голосе, выкрикивавшем его имя. В свете затухающих углей не было видно почти ничего. Рядом шумно вздохнул, завозился хозяин чума - откинул шкуры, потянулся, хрустнув суставами.