Команди Особого взода

  - Ань торово. Ты чего поднялся, вэйсако [5]? - спросил Степан, натягивая унты. - Спи себе, да спи.

  - Нет... Сяй нгерть тара, ерво [6], - отозвался тот и тяжело поднялся, стал раздувать костер, загремел жестяным чайником.

  В чуме посветлело. Блики огня заплясали на провисших под тяжестью навалившего снаружи снега шкурах, высветили одежду, закопченные жерди, старую оленью упряжь, свисавшую с них. За неровным кругом, очерченным пламенем костерка, плясали тени, высвечивая бок маленькой железной печки, приклады ружей, ворох сырой одежды. Бедно жил Хороля Вануйто, ничего не скажешь.

  - Сте-епан!

  - Стоп, - Нефедов, уже потянувшийся за мятой жестяной кружкой с дымящимся в ней черным как деготь чаем, напрягся и застыл, рука замерла неподвижно, - Слыхал?

  - Слыхал, - отозвался Вануйто, - кричит кто-то.

  Он нахмурился, потер широкое лицо, заросшее редкой щетиной и потянулся за ружьем.

  В один прыжок Нефедов оказался у полога чума, осторожно откинул его. В лицо старшине ударил снег, холодные хлопья враз залепили глаза, ручейки воды потекли по щекам.

  - Тьфу, черт! - ругнулся он и толкнул ногой безмятежно спавшего рядом, в меховом мешке, солдата. - Богораз, вставай!

  - А? - молодой парень открыл глаза и сонно огляделся вокруг. - Товарищ старшина? Что случилось?

  - Что-то случилось, - отозвался Нефедов. Он уже стоял, надевая куртку и перехватывая ее в поясе широким ремнем. - Быстро подъем! Останешься здесь, смотри в оба. Я сейчас вернусь. Где Чернецов?

  - В соседнем чуме спит, они там вместе с Матвеевым...

  - Понятно, - сдвинув кобуру на живот и растегнув ее, старшина вышагнул за полог.

  Вьюга ударила его, шатнула, словно проверяя на прочность, рванула за капюшон куртки. Но Степан крепко стоял на ногах, только чуть пригнулся и щитком ладони в перчатке заслонил глаза. Рукавицы были лучше, в них пальцы не мерзли - но стрелять в рукавицах было нельзя.

  - Сте-е... - ветер принес совсем тихий голос. Тогда Нефедов выхватил из кобуры "парабеллум".

  - Эй, кто там! Сюда ходи! Сюда ходи, слышишь! - заорал он, что было сил. Потом три раза, через долгие промежутки выстрелил в воздух. Опустил дымящийся пистолет и стал ждать, закрыв глаза, вслушиваясь в метель, поворачиваясь туда сюда как волк - всем корпусом.

  Где-то рядом хрустнул наст. Темное пятно пробивалось к чуму через снежные вихри. Нефедов присел на одно колено. В своей белой куртке он сливался со снегом, а крутящиеся вокруг вихри делали его и вовсе неразличимым. Пятно приблизилось вплотную. Старшина дождался, пока тяжело дышащий лыжник пройдет мимо, встал и аккуратно хлопнул его по плечу, второй рукой перехватывая приклад карабина. От неожиданности человек охнул и повернулся, наткнувшись всей грудью на ствол "парабеллума".

  - Товарищ старшина...

  - Трубников? - удивленно хмыкнув, Степан поставил пистолет на предохранитель. - Ты чего тут? Пойдем в чум. Богораз! Чернецова и Матвеева сюда, срочно!

  Укрывшись пологом чума от ветра, Трубников долго выбивал снег из капюшона куртки, растирал закоченевшие пальцы. Нефедов молча смотрел на него, но не торопил - видно было, что парень иззябся вконец. "Зачем он здесь? - думал старшина, машинально подбрасывая в костер мелкие щепочки. - Отсюда до стоянки километров десять будет. Как шел по такой пурге?"

  Когда Трубников немного согрелся, Хороля протянул ему кружку, полную крепкого чая - сам сел неподвижно рядом, сгорбился, стал посасывать свою трубочку.

  - Рассказывай, - Степан проводил взглядом Богораза, шагнувшего за полог и снова поглядел солдату прямо в глаза. Трубников, совсем молодой парень, пригладил волосы цвета соломы на вспотевшем лбу и поставил кружку на маленький столик у ног.

  - Товарищ старшина, Никифоров передает, что дело сильно плохо оборачивается... Табкоче Ямал объявился.

  - Табкоче Ямал? - Нефедов прищурился. Не поворачивая головы, он почувствовал, как замер и сжался Хороля, у которого выпала из пальцев трубка. - Как так? Он же давно в покойниках числится?

  - Объявился, - парень снова глотнул чаю, закашлялся от крутого кипятка, продиравшего горло, - и не один. Связи нет, поэтому Никифоров на словах велел передать - Ямал готовится поднимать менквов.

  Нефедов поднялся. Не спеша, прогнулся в спине так, что хрустнули позвонки. Покрутил головой, молча снял с шеста куртку. Хороля Вануйто глядел на него, но из-за глубоких морщин, изрезавших стариковское лицо, нельзя было угадать - о чем он думает. Только когда старшина проверил обойму и снова вогнал ее в рукоятку пистолета, хозяин чума заговорил.

  - Собрался, Степан?

  - Да уж, - отозвался Нефедов, подгоняя ремень, - теперь некогда ждать.

  - Табкоче Ямала твоими пулями не взять. Ямал шибко силен. Хитер Табкоче, может и мертвым прикинуться. Слушай меня, Степан. Шибко хорошо слушай. Есть у Табкоче Ямала три смерти. Одну он уже пережил, а сейчас ты идешь ему вторую давать. Но есть еще третья...

  - Как у Кащея Бессмертного, что ли? - фыркнул Трубников. Старшина холодно взглянул на него, постучал пальцем себе по лбу - дурак, мол. Парень осекся виновато, но Хороля на него и не взглянул, продолжая говорить.