Командир Особого взвода

  - Ладно. Чугая, как проспится, ко мне. Всем отбой, мужики. Отдых наш завтра кончится, так что ловите последние часы, - и прямо, не качаясь, пошел к себе в палатку, провожаемый взглядами. У входа в палатку обернулся, нашел взглядом Конюхова.

  - Саша, ты потом зайди. На завтра кое-что обсудить надо.

  Когда Санька зашел в палатку, Нефедов уже снял сапоги и сидел за столом, что-то чиркая карандашом на развернутой карте. Охотник долго смотрел на него, потом не выдержал и взмолился:

  - Товарищ старшина! Как у вас это получилось?..

  - Тихо, Саня, а то все сбегутся, - Степан улыбнулся, щелкнул пальцем по кружке. Почесал затылок и решительно бросил карандаш.

  - Так и быть. Возьму грех на душу. Только если ты никому, понял?

  - Да ты что, Степан? - возмутился Конюхов, переходя на шепот. - Сколько ты меня знаешь?

  - Ладно, ладно, - Нефедов взял со стола фляжку, отвинтил крышку, поднес ее к самому носу товарища.

  Конюхов дернулся, скривился от отвращения.

  - Спирт? - спросил Нефедов.

  - Да уж! Чего ты мне его суешь? Знаешь же, что я даже запах этой дряни не выношу!

  Старшина налил в кружку пару глотков спирта.

  - А ты, Саня, выпей, - он подтолкнул кружку вперед, - может, понравится.

  - Да ну тебя, Степан! - обиделся тот, потом принюхался и взял кружку со стола. Поднес к лицу, изумленно глянул на старшину и пригубил. Выпил до дна.

  - Вода?

  - Точно, - кивнул Нефедов, - и всегда чистая. Хоть бензин в нее наливай, хоть уксус.

  - Это как так?

  - А вот так. Еще когда на войну уходил, мне эту кружку дед отдал. Бери, говорит, внук, она еще в русско-турецкую свою службу служила. Колдун один в Черногории ее заговорил деду, да так крепко заговорил, что уж сколько лет прошло, а заговор кончаться и не думает... И мне кружка пригодилась - я ведь водку-то только один раз и пробовал, по молодости лет. А так - никто и не подкопается, сидит старшина и пьет из своей. Сколько нальют, столько и выпью, если надо.

  - Так ты что? - медленно проговорил Конюхов, и вдруг расхохотался. Сквозь смех, мотая головой, еле выговорил, - Ты что... воду из нее пил... все время?

  - Точно! Ничего, Чугаю полезно будет. Парень толковый, пьет только много. Зато, глядишь, завтра проснется и на отраву эту глядеть долго не сможет...

  Степан рассмеялся, вторя Конюхову. Потом ткнул пальцем в карту.

  - Ну ладно. Потехе час - это хорошо. А теперь, Саша, слушай приказ на завтра...

  ---------

  *Старший, мне его пристрелить? Негодный человек. - Не спеши. Убери оружие, Ласс.

11. Госпиталь

  - А если все так и было - тогда вы почему не сгорели вместе с экипажем?

  Ничего себе вопросик, правда? Услышишь такое - и поневоле начинаешь задумываться, не спятил ли.

  Особист Меркулов был совсем тихим с виду. В круглых очках, одно стекло в которых треснуло, тощий, сутулый. Медаль "За отвагу" на кителе пристегнута. Значит, воевал, хотя по нему и не скажешь - больше похож на скрипача из еврейской семьи. Был у меня в детстве один такой знакомый, Ганя Фрайберг. Круглый день пилил на скрипке, так что до войны уже стал лауреатом разных конкурсов. А что потом с ним случилось в Одессе, когда бомбами накрыло Молдаванку - не знаю.

  Но тот капитан из Особого отдела, как оказалось, на Ганю был похож только лицом и голосом. Зато хватка у него была как у французского бульдога, и настырности - на батальон. Допрашивал он методично, прерываясь только на то, чтобы постучать по столу мундштуком "Казбека" и прикурить, чиркнув самодельной зажигалкой. Клубы синего дыма плыли по комнате, а мне казалось, что это снова горит мой танк...

  Плохо, плохо получилось, что и говорить. А самая главная беда - в танке вместе с моими ребятами (за них я и так себе никогда не прощу) сгорели секретные документы, которые нам приказано было передать в штаб. Кто же его знал, что не вся немчура попала в окружение. Один из таких гадов, хоронившихся по лесам в надежде пробраться к своим, увидел на лесной дороге мой танк. Откуда у фрица - в тылу, в глухом лесу взялся "панцерфауст" - теперь уже не разобраться. Может, сошел с ума и вместо остатков сухарей таскал железяку на собственном горбу. А может, специально поджидал растяпу - если из идейных, которым наплевать на голод и холод.

  Выстрел пришелся аккуратно под башню. Меня самого спасло только то, что я, в нарушение всех инструкций, тогда высунулся из люка по пояс. Решил осмотреться в лесу - тоже мне, горе-следопыт. Хотя, если бы не это... лежать бы мне сейчас внутри куска спекшейся брони. А так - взрывом меня выкинуло из люка и швырнуло на обочину дороги. Очнулся уже от тряски: разведчики, приотставшие в деревне на краю леса, услышали взрыв, примчались и гнали теперь свой "виллис" на полной скорости, чтобы довезти меня в санбат.

  Да уж лучше бы сгореть в танке, чем потом от стыда сгорать перед своими.

  Срезал дорогу, нечего сказать.

  В тот день с утра я, как всегда, потащился на перевязку. Постоял в курилке, обсудил с мужиками фронтовые вести. Разведчик Сева Кулугуров, признанный госпитальный остряк, громко читал вслух сводку Совинформбюро, остальные слушали, посмеивались одобрительно, когда Сева вставлял от себя крепкую шуточку.