Командир Особого взвода

  Ивану показалось, что старшина проскользнул сквозь закрытую дверь - так быстро все случилось. Грузовик еще останавливался, буксуя на склоне, а Нефедов уже стоял на одном колене - уперев левую руку в землю, в согнутой правой сжимая плоский "парабеллум". Дуло пистолета хищно шарило по сторонам.

  У ног Степана на краю дороги лежал труп. Узкое мертвое лицо, покрытое грязью и кровью, было неузнаваемо изуродовано ударом чего-то тяжелого. В груди, обтянутой тонкой серой рубахой, еще кровоточили четыре прокола. Но даже и в таком виде мертвец оставался тем, кем и был.

  Слишком белые волосы, слишком совершенная форма длинного тела. Лесной альв, бессмертный, лежал здесь на пригорке, и земля подплывала его кровью.

  Иван выбрался из кабины и растерянно подошел к Нефедову.

  - Это что же получается? - спросил он. - Сроду здесь такого не было...

  - Значит, теперь есть, - сквозь зубы сказал Степан, не переставая быстро-быстро вертеть головой. Ноздри его раздувались, как у гончей, напавшей на след, - Ваня, ты бы шел в кабину. Мешаешь только.

  - Ну как знаешь..., - обиженно начал было шофер и не договорил, сбитый с ног мелькнувшим в воздухе телом. Старшина дернулся в сторону, и второй альв, летевший на него, кувыркнулся мимо, вскочил на ноги и замахнулся, - но замер, глядя в черное отверстие дула.

  - Тих-ха, - сказал Нефедов, глядя в горящие бешенством красные зрачки. Кривой сизый шрам у него на щеке побелел. - Тих-ха. Ты, брат, быстрый, да я побыстрее. И шофера моего отпусти, ни при чем он. Ну?

  - Его убил человек, - прошипел альв, не двигаясь с места. Первый повел рукой, и Иван похолодел, чувствуя, как кожа на горле натягивается под лезвием зазубренного железного ножа.

  - И что? - спросил старшина, поднимаясь на ноги. Голос его звучал спокойно, словно бы даже и равнодушно. - Вижу, что вилами добивали... Давай, отпусти шофера. Ты убьешь его - я убью тебя. Если отпустишь, будем разбираться. Я сам буду разбираться.

  - Его убил человек! - резко крикнул альв. Белые волосы взметнулись вихрем, когда он мотнул головой. Старшина опустил пистолет.

  - Слушай внимательно. Законы здесь написаны не мной и не тобой. Их наша власть пишет. И я сейчас за эту власть отвечаю. Убил ваш - дело ваше. Убил человек - найду его я. А не ты. Понял?

  Альв коротко прошипел сквозь зубы что-то непонятное. Мускулы его тела дрожали как в лихорадке, и Иван закрыл глаза. Потом нечеловеческая хватка разжалась. Беловолосый отступил на шаг.

  - Ты обещал, - сказал он.

  Степан кивнул головой.

  - Точно, - сказал он. - Обещал.

  Не сводя с него глаз, оба альва коротко поклонились, сошли с холма и исчезли в придорожных кустах.

  Нефедов еще постоял, потом длинно выдохнул и сунул "парабеллум" в кобуру. Вытер пилоткой пот со лба и повернулся к Ивану, бессмысленно глядевшему на дорогу.

  - А я уж думал, все, - усмехнулся он. - Там в кустах еще четверо ждали. Давай, Ваня. Заводи, поехали.

20. Первый ход

Человек и нечеловек.

  Хрустнуло, зашуршало что-то за окном, словно кто-то большой продирался через кусты сирени. Степан Нефедов оторвался от шахматной доски и вопросительно глянул на замершего напротив колдуна Панкрата. Тот сидел, словно неживой - казалось, и не дышит даже. Только глаза под нависшими седыми космами светились остренькими желтыми огонечками. Не поймешь его - слышал что-нибудь, нет ли. На лице у колдуна ничего не прочесть. Тем более, что нету у Панкрата никакого лица - клубится под рваным башлыком серая муть, так что порой даже привычному человеку становится не по себе.

  А непривычных к Панкрату на станции Черновилово нету - да и с чего бы, ведь жил он здесь задолго до того, как протянулась через дремучие леса и болота тонкая нитка железной дороги. Еще первые поселенцы - солдаты с бабами и детьми, поневоле согнанные сюда аракчеевским указом, пугали им своих детей. Пока не поняли: пугай не пугай, а Панкрат вот он, живет рядом, в лесной берлоге, в дела людские не суется, но и к себе близко не подпускает. А уж когда излечил он умирающую от оспы девчушку и благодарная мать в ноги колдуну пала - тут-то и вовсе местные стали считать колдуна за Лесного Хозяина, кланяться ему при встрече на узкой тропинке и оставлять лыковые корзинки с немудреной деревенской снедью на пеньке рядом с обомшелым входом в его обиталище. Панкрат молча дары принимал. Живого слова от него доселе никто никогда не слышал, но понимали, что раз живет и не уходит - стало быть, доволен.