Комендант Пыльного замка

От тварей Запределья ее защитили упыри. Они следовали за ней первые три часа, пока солнечные лучи их не испепелили. Но к этому моменту Кармелла покинула окрестности замка и твари остались далеко позади. С тех пор девушка шла одна, стойко перенося трудности. Жажда жизни и железная воля не позволили магессе сдаться и умереть в песках, несмотря на утерянную магию. Несмотря ни на что, Кармелла добралась.

К этому моменту ее лицо обветрилось и покраснело, губы потрескались, а волосы более напоминали мочалку, нежели роскошную гриву. Поддерживать свою красоту и здоровье без магии оказалось неожиданно тяжело. Впрочем, Кармелла даже порадовалась своему непрезентабельному виду, когда ее окружили степняки.

Еще более грязные, чем она сама, варвары облапали ее сначала взглядами, потом руками, отобрали все ценное, а затем, что-то обсудив на своем гортанном наречии, перекинули через седло и повезли в направлении Великого Рынка. Кармелла не сопротивлялась, ведь их путь лежал туда, куда она стремилась сама. Добравшись на Великий Рынок, она найдет способ освободиться. А что до поведения этих животных и допущенных по отношению к ней вольностей, то это им еще аукнется. Чтобы убить человека, достаточно нанести на его кожу всего-навсего одну каплю яда. Тварей, тронувших ее, ожидает нескорая, но очень мучительная смерть. И пусть она не увидит их страданий, мысль о том, что дни этих уродов сочтены, будет согревать магессу после расставания с ними.

– Учитель, почему наместник тянет с разрешением? Путешествие в Белый порт – это такая мелочь. – Герцогиня Анна Эмилия д’Наск покрутила локон, задумчиво глядя в окно. – Может, мне стоит наплевать на его мнение и отправиться в дорогу без позволения? В конце концов, что я за герцогиня, если не могу свободно передвигаться по своим землям?

– Амулет, который я прикрепил к нашему посланнику, перестал отвечать, – ответил седобородый мужчина в доспехах. Лицо его было испещрено морщинами, но мощная фигура внушала невольное уважение. – Либо гонец его снял, в чем я очень сомневаюсь, либо он мертв. Боюсь, наместник узнал о наших планах поступать в Королевскую академию магии и готовит западню. Потому и тянет с разрешением. Для того, чтобы найти шайку авантюристов, способную справиться с вашей охраной и со мной в придачу, придется постараться. Тут нужно несколько магов, причем никого из местных привлекать нельзя.

– Но зачем это ему?

– Это же очевидно, он хочет выдать вас замуж за своего сына. Таким образом, он получит полный контроль над герцогством. А я и ваша гвардия – досадная помеха его планам.

– Как будто сейчас он ограничен во власти, – фыркнула девушка. – Я, законная наследница, вынуждена спрашивать его позволения!

– Так будет не всегда, – успокаивающе ответил старик. – До вашего совершеннолетия остался всего лишь год. После этого уже сам наместник будет вынужден подчиняться вам.

– Когда еще это будет?

– Гораздо скорее, чем вам кажется. Именно поэтому стоит проявить осторожность и не раздражать наместника лишний раз. Забудьте на время об академии. Даже когда он даст согласие, не говорите ничего определенного, тяните время, играйте взбалмошную девчонку, не знающую, чего она хочет. – Старик усмехнулся. – Отряд, способный меня уничтожить, стоит дорого. Пусть наместник оплачивает их ожидание, а вы вернитесь к светской жизни.

– Да вы настоящий интриган, – улыбнулась девушка.

– Все маги интриганы, – согласно кивнул волшебник. – Иначе они быстро становятся мертвыми магами. Сейчас вам нужно найти как можно больше сторонников. В день совершеннолетия, когда вы громогласно заявите о своих правах, вполне возможен дворцовый переворот. Не думаете же вы, что этот жирный боров добровольно откажется от власти?

– Уверена, что не откажется, – грустно вздохнула девушка. – Хорошо, учитель. Я сделаю так, как вы советуете. Заставим наместника раскошелиться.

– Как смертному удалось убить всех моих детей и лишить руки моего лучшего воина? – Прошипел патриарх, глядя на склонившегося перед ним в поклоне Марека. – Почему ты вернулся без того, за чем я тебя послал? Может, мне стоит назначить кого-то нового на роль Когтя Патриарха?

Не знакомый с нравом верховного вампира вполне мог принять его тон за безразличный, но Марек не принадлежал к числу таковых. Он ощутил целую гамму эмоций, излучаемых аурой повелителя: разочарование в основателях, позволивших себе провалить задание; ярость на их противников, уничтоживших два выводка вампиров; недовольство Когтем Патриарха, не сумевшим ничего с этим поделать. Весьма опасный коктейль. Нужно срочно погасить это недовольство.

– К моменту, когда мы добрались до Пыльного замка, ни мальчишки, ни артефактов там уже не было, – начал торопливо пояснять Марек. – Но там были маги эмира. Основатели едва успели устроить засаду, кстати говоря, достаточно грамотно. Они проиграли лишь потому, что среди пленников эмира оказалась боевая звезда ордена Серебряного Льва. Рыцари искали то же, что и мы.

– Ты их уничтожил?