Комендант Пыльного замка

– Именно этого Айвери и пытается избежать, – улыбнулся Верус. – Ставлю золотой против твоего пояса, что наш лорд сейчас устроит знатное представление.

– Это для тебя он лорд, – нахмурился Эрн. – Мы, северяне, лордов не признаем. – Гигант громко высморкался и проорал: – Прикончи его, мой ярл! Выпить хочется и пожрать не мешало бы.

Стражники барона удивленно уставились на парочку недавних противников, обыденно обсуждающих бой сюзерена. Эрн поймал взгляд одного из старых воинов и спросил:

– Эй, уважаемый, как у нас в замке со свиньями? Найдутся?

– Скорее всего, – ответил я вместо стражника, отражая очередной выпад брата. – Главным свинтусом будешь ты, Эрн. Айен, ты меня разочаровал. С такими данными ты мог бы достичь гораздо большего. Небось пил, вместо того чтобы тренироваться?

То, что я способен вести непринужденную беседу со своими людьми, сдерживая натиск одного из сильнейших воинов баронства, произвело неизгладимое впечатление на стражников. Тем более что к этому моменту Айен совершенно вымотался. Еще бы, орудовать мечом в таком темпе достаточно сложно. Мои движения были скупы и точно выверены. Я не делал ничего лишнего, экономя силы благодаря давно выработанной привычке. Потому и выглядел не в пример лучше.

До Айена дошло, что я с ним играю. Однако сын Ури Бешеного унаследовал от отца не только могучее телосложение, но и дикий нрав. Взревев, как раненый медведь, он атаковал меня в лоб, отбросив всякую осторожность. Я сделал подшаг в сторону, уходя от удара сверху и проваливая противника, и нанес колющий удар сбоку, прямо между пластин доспеха. Сводный брат недоверчиво глянул на меня помутневшими глазами и рухнул на землю.

– Барон умер, да здравствует барон! – выкрикнул Верус ритуальную фразу.

– Погрузите тело моего брата в фургон, – приказал я своим воинам. – Мы похороним его на семейном кладбище. – И, обернувшись к недавним подчиненным Айена, добавил: – Я готов принять всех вас в свою дружину. Каждый из моих воинов будет обеспечен едой, одеждой, оружием, доспехами, кровом и ежемесячной платой. Ее размер обсудим с каждым по отдельности. Но сразу предупреждаю, что служить у меня тяжело.

Я замолчал и обвел стражников тяжелым взглядом.

– Дисциплина железная. Пьянства не будет, будут изнуряющие тренировки. За невыполнение приказа – вылет из дружины, в боевой обстановке – смерть. Кто откажется, отпущу с миром. Пять минут вам на размышление. Кто согласен, стройтесь справа, кто нет – слева.

Стражники задумались. Условия найма были вполне стандартными для Приграничья, но предупреждение о выпивке и тренировках пугало. И при моем отце, и при брате служба была им не в тягость. Ничего, кроме погони за караванами и редких схваток с упрямыми караванщиками, не было. А теперь придется работать над собой. То, что подготовленные воины живут гораздо дольше, им в голову не приходило. Впрочем, бароны Приграничья избегали схваток с сильными противниками.

Пятнадцать из двадцати человек перешли на правую сторону. В том, что старые стражники останутся, я не сомневался. У многих из них в замке семьи, так что они привязаны к службе. К ним присоединились и пять новых воинов, не очень хорошо вооруженных и экипированных. С этими тоже все было ясно. Служба у барона пусть и тяжелая, но все же сытная и размеренная.

Пятеро молодых стражников, экипированных гораздо лучше остальных, так как они являлись приближенными брата, решили попытать удачи на стороне. А что, лошади есть, вооружение, причем неплохое, тоже имеется. Отряд практически готов. Многие в Приграничье начинали карьеру с гораздо меньшего. Их я тоже понимал. Понимал, но не собирался отдавать теперь уже свое имущество. Соседи не поймут, а значит, и уважать не будут.

– Не спешите! – остановил я молодцев, направившихся к коням. – Дакс, это кони барона?

– Да, – расплылся в улыбке старый стражник отца. – Бронька тоже из замковых запасов. Ее наш кузнец и ремонтировал, и подгонял. Из личного у них только оружие и одежда.

– Все слышали? – спросил я с нажимом. – Снимайте доспехи.

Фавориты брата с ненавистью глянули на меня, но возражать не решились. Под насмешливыми взглядами моих воинов они начали избавляться от брони.

– Запомните, – предупредил я их. – Ближайшие деревни находятся под моим покровительством и защитой. Не вздумайте там кого-то обидеть. Лучше всего уходите отсюда. – И, не обращая больше на них внимания, я скомандовал: – Вперед, друзья, нас ждет замок Вель!

Переход из Пыльного замка в оазис оказался самым тяжелым испытанием в жизни Кармеллы. И все оттого, что проклятый контролер, вживленный в нее вампиром, вытягивал из девушки всю магию без остатка. А полагаться лишь на физические силы магесса не привыкла. Против нее было все: и палящее солнце пустыни, и недостаток воды, и ветер, несущий пыль в глаза, и монстры.