Комендантский час

— Эка дело, царапина, — зловеще посмеивался он. — Хирургу и делать нечего…

— Илья, звезды высыпали, — попытался отвлечь убийцу Захар. — Ты не забыл обет — до полуночи кровь не проливать?

— Стоять! — приказал Илья и мельком взглянул на небо. — Какой обет? Кто тебе сказал? Жменя?

— Ну конечно, твой дядюшка.

— С какой радости?

— Спроси сам. Он теперь набожный. По выходным церковь посещает.

— Склеротик. Вонючка лысая, — не отходил Илья от Калюжного. — Меня не проведешь, обоих в землю зарою.

— Не сметь! — кинулся смело Захар.

Он неловко пригнулся, и кулак бандита угодил в лоб.

Не обращая внимания на удары, цепко схватил Илью за брючный ремень.

Лезвие бритвы было в сантиметре от руки Захара, но бандит норовил полоснуть по лицу.

«Если я сейчас это не сделаю, мне не жить», — собрался с духом Захар и с силой стукнул бандита по носу.

Казалось, что следующая за тем секунда уподобилась часу…

Илья, как в замедленной киносъемке, оседал, раззявив рот. И страшно тягучий вопль смертельно раненного зверя вырвался оттуда.

Пьянящая радость победы охватила Захара. Вот он, поверженный враг. Сильный, коварный, но уже не опасный. И Захар, не колеблясь, отдал бы половину жизни, чтобы сейчас было наказано все зло на земле…

Бесконечный, казалось, вопль стал прерываться всхлипываниями.

Илья сидел, уткнув лицо в раскрытые ладони. Он вызвал у Захара брезгливую жалость. Как могло это тщедушное существо так возомнить о себе, опираясь на один только страх?

— Тебе очень плохо? — участливо спросил Захар. — Тем, кому ты принес несчастье, было не лучше.

Илья отполз в сторону, неуверенно приподнялся.

Захар, не обращая на него внимания, занялся Калюжным.

— А он? — дохнул жаром Николай.

— Пусть как хочет, — неумело перевязывал рану Захар.

— Опупел? Он же маньяк!

— Был!..

— Что же мы его на все четыре стороны отпустим?

— Пусть мучается наедине с собой.

— Он должен ответить, я тебе приказываю, — терял силы Калюжный.

Захар с трудом удерживал ставшего очень тяжелым Николая.

— Ты можешь идти?

— Смогу, — пошатнулся Калюжный.

— Кажется, я что-то придумал, — попался на глаза Захару плащ Ильи.

Сам же Илья вздрагивал от холода.

Захар снял с себя пальто.

— Укройся. На твоем плаще я как на санях раненого повезу. Объяснимся, когда встретимся.

— Встретимся, — бесцветно повторил Илья. — Скоро мы со всеми встретимся.

— Ты знаешь, что нас ожидает?

— Знаю. Я заходил в те проклятые облака.

— Помнишь что-нибудь?

— Какие-то обрывки… Но если ты меня найдешь, мы погибнем оба. Не забывай, я тоже Коченков.

…До самого рассвета тащил Захар на расстеленном плаще Николая.

Казак клял Захара за излишнюю доброту, грозил самолично всыпать плетей.

— Не говори так, — просил Захар, опасаясь, что Николай умрет со словами брани.

Одолеть крутой подъем у самого хутора Рычнев не мог и побежал за подмогой.

Когда вернулся с двумя мужчинами, Калюжный еле дышал.

— Близко… Тепло, — бессвязно бормотал он.

Мужики быстро понесли Николая.

Рычнев отстал, явственно услышав голос Ильи… Но никого не было вокруг.

Огромная предутренняя степь поглощала в себя темноту ночи. И отблеск зловещей зари разлился над Свищевым перекатом.

10

Спустя неделю после похорон Калюжного Захар приехал в Журавскую на «девять дней».

Побывав на могиле Николая, встретился возле церкви с участковым.

Был майор по случаю гриппа поддатый и оттого разговорчивый.

— Не будь перестройки, жили бы как прежде, — пьяно гнусавил он. — Скажи, пожалуйста, кому я, блюститель порядка, должен в станице подчиняться: директору совхоза, атаману или калечной администрации? В Москве дерутся, у нас чубы трясутся.

— Тебе не все равно, — поспешил отделаться от майора Захар. — Лови себе жуликов да гоняй спекулянтов.

— Их погоняешь. Спекулянты нынче, как раньше стахановцы, — почет им да уважение.

— Вот и следи, чтобы не обижали.

Майор уловил насмешку.

— Не дави фасон, Рычнев. Что преступников помог обезвредить — спасибо. Лев Викторович через проныру-племянника прибрал к рукам отпетых уголовников. А мы затылки напрягали: кто такой Жменя?.. Однако и промашку ты совершил большую.

— Будешь ругать, что сразу не позвал людей, когда Николая порезали?.. Но на кого бы я казака оставил?

— Не о том беспокоишься, голубок.

Захар, торопясь к священнику, не обратил внимания на загадочный тон участкового.

— Ты погоди, — не отставал майор. — Деньги-то за клад получил. А магарыч?

— Отчего столько нечисти развелось? — думал о своем Рычнев.

— Так перестройка. С нее беды и начались.

— Эх, майор, видно сие выше твоего понимания.

— За дурака меня считаешь? — захлопал белесыми ресницами участковый. — А ты, между прочим, на волоске висишь. Дам ход своим подозрениям, тут же на нары загремишь… Не доходит? На озере кто в палатке урку кокнул?.. Илью изловим, примемся за тебя.

Захар презрительно бросил:

— Сначала поймай, потом руки потирай.

— Поймаю, — крикнул в спину майор. — Устрою вам очную ставку.

Священник терпеливо ждал Захара у паперти.

— Я к вам, отец Амвросий, — снял шапку Захар.

Батюшка в легком облачении держался спокойно и располагающе.

— Ты долго шел ко мне. Но в том не только твоя вина.

— Вы не запамятовали мою исповедь в клубе?