Кому светят звезды

— Что вы? О чем? За такое дело вам надо в ноги поклониться, — ответила учительница и, не оглядываясь, ушла в деревню.

— Чудесные люди, — растрогался Оборя, укладывая мешок в розвальни. — Гляди-ка, целую повозку волокут!

Впрягшись в сани вместо лошади, несколько стариков везли большие серые мешки. Сзади возок подталкивала худенькая женщина. Резиновые боты проваливались глубоко в снег. Капельки пота стекали с ее усталого лица. Костя с Петром подбежали к саням, взялись за оглоблю, и сани покатились быстрее. Женщина едва успевала за ними.

— Хранили подальше от чужих глаз, в яме, — сказал, оглядывая возок, седой, сухопарый старик. — Трактористом сын работал. Запасли хлебушка не на одну зиму.

— Себе-то оставили? — спросил Оборя, заметив, как грустно пожилая женщина смотрит на мешки.

— Сами перебьемся, — ответил хозяин.

И в этой маленькой деревеньке, и в других местах люди несли партизанам все, что могли: зерно, крупу, мясо, масло. Не испугались фашистов и полицаев, поделились, хотя у самих было в обрез.

Погода стояла сумрачная, землю укрыли туман и низкие облака. В сырое промозглое утро и двинулся к линии фронта обоз с продуктами.

К ночи ударил мороз. Потная, промокшая в дневную оттепель одежда превращалась в ледяной панцирь. В мокрых валенках намерзала корка льда; у тех, кто в сапогах или ботинках, обувь, будто колодки, плотно сжимала уставшие, отекшие ноги. Костер не разведешь, не обсушишься. Заметят обоз гитлеровцы — провалится с таким трудом подготовленная операция. Надо было терпеть ради Ленинграда, и партизаны обнаруживали величайшее терпение.

На другой день распогодилось, посветлело. Пришлось идти только темными вечерами да ночами. Катя шагала за Петром, стараясь ступать в его широкие следы. Сани спустились с поросшего орешником косогора и оказались в низине. В глубоких сугробах по брюхо утонули и остановились вконец измученные лошади. У саней встали партизаны и сопровождавшие их селяне. Набившийся в валенки снег таял, мокрые ноги ныли от холода.

— Как назло, на открытом месте застряли, — с тревогой сказал Оборя. — Светает. Полетят фашистские самолеты — увидят. Начнут фрицы разбираться, что за оказия. Придумать бы что-нибудь.

— По-моему, начальство за нас уже что-то решило, — тихо отозвалась Вологдина. — Слышишь, командир людей к первой подводе скликает.

Они прошли вперед, Колобов подождал, пока собрались все, и, словно не замечая усталых лиц, сказал:

— Позади трудная ночь. Лошади выбились из сил. Придется утаптывать перед ними снег. За лощиной — лес, там и сделаем привал.

Партизаны одобрительно закивали. Распрямились согнутые усталостью спины.

— Коммунисты и комсомольцы, вперед! — сказал комиссар. — Вологдина, идите к первой лошади, поведете ее под уздцы, следом другие потянутся.

Командир и комиссар отряда, Петр и его друг Костя шагнули в сугроб первыми. Вытянувшаяся за ними в неровный прямоугольник колонна будто затанцевала какой-то невиданный танец.

Идущие первыми ступали, оставляя следы. Все больше тяжелели усталые ноги. Ослабевшие люди падали, отдыхали, лежа жадно хватали разгоряченными губами снежные хлопья, с трудом поднимались и снова шли по сугробам.

Вологдина вернулась к лошадям.

— Только не лягайся, — попросила она пегую кобылку с ввалившимися боками.

Кляча стояла тихо, покорно. Катя осмелела, отбросила белые комья от лошадиных ног, взялась за уздечку и потянула ее. Лошадь мотала головой, словно хотела сказать, что не может идти, ей не сдвинуть с места тяжелый воз. Вологдина беспомощно развела руками и стала ждать возвращения кого-нибудь из ушедших вперед.

Все время, пока утрамбовывали снег, Петр думал о Кате, мысленно представляя ее усталое лицо, глаза, улыбку. Он знал, что пользуется вниманием девчат. Впервые в жизни женщина глядела на него равнодушно. Никаких намеков не хочет понимать. И как же она хороша! Ни фуфайка, ни солдатская шапка, ни большие валенки не портят ее.

Тем временем удалось выбраться на косогор.

Оборя вернулся к обозу, взял из рук Кати поводья и, понукая лошадь, стронул сани с места. Заскрипел, застонал снег под полозьями. Следом потянулись другие повозки.

Позади осталась заснеженная ложбина. Въехали в густой хвойный лес. Мерзлые ветви деревьев преграждали дорогу, распрямившись, больно хлестали лошадей, доставалось и возницам. Вологдина шла за возом, осторожно отводя ветки рукой. Запнувшись за прикрытый снегом корень, на миг расслабилась, и тут же распрямившаяся упругая ветка стеганула по щеке. Катя сняла рукавицу, набрала пригоршню снега и приложила к горящему лицу.

— Привал! — разнеслась по цепочке долгожданная команда.

Сани остановились. Партизаны рубили еловые ветви и складывали их на снег. Под высокими соснами и елями затемнели зеленые хвойные постели. С огромной охапкой веток в руках Петр подошел к Вологдиной и, глядя на нее, остановился, не выпуская ношу из рук.

— Как же тебя угораздило, Катерина? — спросил он, глядя на кровоточащую щеку.

Катя промолчала.

— Останется шрам, никто замуж не возьмет!

— Это не твоя забота, — сердито оборвала радистка, снова прикладывая снег к ранке.