Конан и Слуга Золота

— Оружием?! Это уже кое-что! А я не говорил тебе, что я тут знаю виднейшего Западного эксперта как раз по самому разному оружию и методам его применения! — варвар кулаком ударил себя в грудь. — Хотя, должен признаться, зверюга не из маленьких и слабых. Быстра, как мысль, и очень… кровожадна и умна! Но погоди-ка… А подействует ли на неё, например, яд?

— Скорее всего, подействует. Но вряд ли монстр будет настолько глуп, чтобы съесть или выпить что-нибудь из того, что мы ему предложим. Он, в общем-то, в воде и пище не нуждается. Он поглощает только людей. А подсовывать ему отравленного человека я не позволю!

— Да нет же! Ты не понял. Я имел в виду — подействуют ли на него отравленные стрелы! Или дротики. Ну, помнишь, как те, которыми пользуются негры тех же Чёрных Королевств при охоте — когда им нужно парализовать крупную дичь!

— А, вот ты о чём. Смотри-ка, об этом яде я и не подумал! Хм-хм… Возможно. Возможно, каурар подействует. Но — вряд ли убьёт! Ведь процессы дыхания и кровообращения у него происходят по-другому… Да это и понятно — кровь у него совершенно другая. (Жаль, нельзя её изучить, пока он не появился!..) И печень… Словом, и процесс пищеварения у него совершенно уникален!

Интересно. Хм. Одно могу сказать точно: его движения сильно замедлятся от такого яда!

— Ну замечательно! А больше мне ничего и не надо! Раз мы будем с тварью на равных, я просто обязан принять такой бой: у нас есть кое-какие счёты!.. Вот, послушай, какой план у меня возник…

* * *

Ещё три дня ушли на подготовку.

И если колдовством с монстром справиться было и нельзя, то подготовить и оснастить нужными механизмами подходящую арену для битвы — вполне возможно. Выручило то, что Пелиас мог наколдовать или достать почти любые орудия.

Конан, стоя теперь в центре огромного зала, внешне сохранял абсолютное спокойствие, но волновался, почти как перед своей первой схваткой на гладиаторском ринге.

Это огромное помещение во дворце Пелиаса находилось на глубине полумили под землёй. Оно было теперь освобождено от всего лишнего, стены состояли из монолитной скалы, а по всему периметру на высоте двадцати с лишним футов была сооружена неширокая галерея с парапетом — тоже из скалы, чтобы не рухнуть от ударов чудовища и не оказаться в пределах досягаемости его длинного языка.

Дверей или иного выхода из овального зала попросту не было. А Конан спустился на пол по верёвке, которую за ним убрали.

Единственным же выходом из зала был круглый лаз в два фута диаметром, который выходил на галерею и который сейчас Пелиас задвинул огромным круглым камнем-затычкой. Излишне говорить, что потолок тоже был из скалы…

В центре зала, превращённого в огромную ловушку, на постаменте стоял небольшой круглый бак с изготовленной Пелиасом страшно едучей жидкостью. Сам бак — неприподъемный, как киммериец ни старался — был изготовлен из особого метеоритного стекла, которое вообще ничего не боялось — тут как раз волшебство пригодилось.

Возле бака Конан и стоял, сжимая в последний раз ненавистный сосуд. Он почти нежно проводил по его рельефной поверхности рукой, ожидая сигнала.

— Пора! — крикнул Пелиас с галереи, где они с Каринэ стояли. — Полночь!

Киммериец медленно, так, чтобы видеть то, как наполняется жидкостью нутро чёртова вместилища и он сам начинает тонуть, опустил сосуд в бак. Вот он пошёл ко дну. Тяжёлая жидкость вспучилась кругами, появились пузыри. Затем они кончились. И всё.

— Ну и что дальше?! — крикнул Конан. — Ничего не происходит!

— Экий ты нетерпеливый… Говори тебе — не говори, что это — древняя магия. Подожди, — отозвался маг. — По расчетам, на материализацию уйдёт минут двадцать.

Конан отошёл от бака и осторожно пробрался в ту часть помещения, где весь пол был утыкан толстыми стальными шипами в восемь-девять дюймов высотой при трёхдюймовой толщине у основания. Шипы торчали так часто, что он мог поставить ногу, а монстр — нет, не наколовшись при этом. Конечно, и шипы, и меч варвара были смазаны ядом, изготовленному по рецепту первобытных охотников — этот яд мог парализовать за полминуты даже слона!

Вскоре над баком стал подниматься золотой дым. Он клубился и медленно опускался вниз. И вот он уже разлился почти по всему полу огромной круглой арены…

— А он может превратиться во что-то другое, а не в то, что мы уже видели? — несколько запоздало поинтересовался киммериец.

— К счастью, нет! Его внешний облик запрограммирован навсегда! — отозвался маг. — Но тогда, разумеется, и мы подготовились бы иначе!

Туман стал двигаться и бурлить, собираясь в одном месте. Он поднимался над полом выше и густел, наливаясь грозной мощью и переливаясь буграми возникающих тканей и органов. И он уже не был золотым — скорее, белым, красным и серым.

Конан увидел, как сформировались могучие кости скелета, затем сухожилия и багрово-красные мышцы ужасающей величины. Затем вся эта великолепная машина для разрушения и убийства обросла толстой серо-стальной шкурой.

Наконец всё закончилось. Конан невольно сглотнул. Ну и жуть!..