Конан из Красного Братства

Алаф едва не ослеп и не задохнулся от клубов дыма, направленных ветром ему прямо в лицо. Исходя кашлем, юноша проклинал собственную глупость. Он, который всю жизнь провел возле печей, в пекарне и кузнице, не удосужился соорудить некое подобие дымохода на корабле. Захваченное пиратами имперское судно шло с наветренной стороны, но менять курс из-за возникших неудобств совершенно не хотелось, поскольку молодой человек знал, что у команды «Беспощадного» нет шансов выстоять против его огненных демонов. Алхимика охватил боевой азарт, несмотря на первый промах. Одна пиратская галера, которая отважилась войти в дымовое облако, смогла улизнуть от него без потерь. Конечно, Алаф сумел бы применить свое оружие, если б не удушливый дым. После отдышавшемуся юноше пришлось лишь наблюдать, как Залбувалус и Кроталус выключают из игры два небольших пиратских судна. Алаф не сомневался, что приз победителя состязаний достанется тому, кто уничтожит огромную трирему, а заодно весь вражеский флот. Но похоже Кроталус придерживался того же мнения и наметил главной целью созданного в мечтах сына пекаря противника. Хотя Алаф пока не видел сквозь марево биремы старого философа, ему следовало поторапливаться, чтобы отобрать победу у конкурентов и избежать их коварной атаки. Они ведь могли протаранить судно молодого алхимика под прикрытием этой тучи. В прорехах дымовой завесы мелькали весла «Беспощадного». Пираты забирали влево, чтобы не подставляться боком к Кроталусу. «Разумно» — подумал юноша: — «Только где сам Кроталус?». Черная мгла будто поглотила судно зембабвийского колдуна. Подвижной балкой алхимик поднял над водой весла правого борта, мысленно определяя, где возможно должны встретиться Кроталус и Конан. Немного не рассчитав, он в любом случае имел бы преимущество, ведь его могучее оружие располагалось вдоль обоих бортов. К сожалению, опять ничего не было видно, а сопение работающей паровой машины заглушало все прочие звуки вокруг.

Адский шум, внезапно возникший где-то перед носом корабля, мог создать гигантский топор, который снес одним махом рощу деревьев. Алаф по-прежнему не видел противника, но не стал замедляться или менять курс, боясь упустить свой шанс. Скоро послышался триумфальный рев пиратов. Неужели им удалось одолеть Кроталуса? Спереди в тумане клювом замаячила темная громада. Это определенно был «Беспощадный», потому что двигался слишком медленно для скоростной галеры зембабвийца.

Итак, пора! Нос огненного судна устремился к борту «Беспощадного». Алаф не собирался никуда сворачивать, игнорируя испуганные возгласы помощников. Пальцы алхимика откручивали вентиль, выпуская струю горячего тумана. Демоны рвались в бой!

Грозное оружие настигло врага. Затрещала ломаемая древесина. Дико завопил обожженный человек. Всего один… Повалившийся от сотрясения на палубу Алаф моментально вскочил на ноги и дернул обе балки, останавливая безудержный порыв своего судна. Осмотрев неповрежденный механизм цепким взглядом, юноша спешил дать ему задний ход. Существовала вероятность, что уцелевшие пираты предпримут абордаж. Однако вместо боевого клича противников со стороны предполагаемого «Беспощадного» что-то вновь захрустело. Доски, обшивающие борт, вздыбились, засыпав щепками палубу корабля Алафа. Слезящимися от дыма глазами юноша разглядел массивную тушу монстра, расчищавшего себе дорогу щупальцами с шипами на концах. Чудовище было тяжело ранено тараном — его тело истекало сукровицей, из ран выползали внутренности. Тем не менее, оно всем весом навалилось на судно алхимика. Не прошло и десяти секунд, как огромная пасть сомкнулась над застывшем в ужасе Алафом.

* * *

Конан успокоил радостно кричавших людей. Да, они уничтожили весла колдовской галеры, но в дыму скрывались еще враги. Например, механизм огненного судна тарахтел совсем близко. Варвар вслепую пытался определить его положение. Вдруг показалось, что грянул гром. Поднявшаяся волна захлестнула корму, окатив Конана морской водой. Воздух наполнился громким шипением, стоном раздавленного дерева и человеческим визгом. Миновала минута, прежде чем киммериец осознал происходящее. Огненное детище преисподней по ошибке врезалось в поврежденную галеру Кроталуса. Пираты же спаслись, благодаря рискованному маневру и дымовой завесе.