Конан из Красного Братства

Теперь чернокожему магу точно пришел конец. Правда, остался не менее опасный противник, и находился он прямо за кормой «Беспощадного». Медлительному судну Конана требовалось много времени, чтобы полностью развернуться и подготовиться к нападению. Варвар сделал глубокий вдох, чтобы отдать приказ гребцам действовать быстро. Однако, опередив капитана, зазвучал тревожный голос Иванос, к которому присоединились крики остальных пиратов. За их спинами треснули деревянные доски палубы галеры Кроталуса, являя миру скрывавшуюся внутри тварь. Больше всего чудище напоминало огромное извивающееся насекомое с множеством ног. Именно этими конечностями оно вместо весел разгоняло таинственную галеру. Каркас судна служил лишь ширмой для посторонних. Таран Алафа перерубил пополам тело монстра, начавшее источать ужасный запах. Вонь Конану была знакома по приватной встрече с гусеницей в гирканских трясинах. Значит, Кроталус отправлялся на отдаленное побережье специально за таким существом. Колдовство увеличило тварь до размеров, необходимых для того, чтобы стать живым двигателем судна. Выросшие когти лап оказались эффективнее обычных весел и человеческого экипажа. Инстинкты твари контролировал Кроталус, чего хватило для создания смертоносного орудия. Черный маг страстно желал завладеть похожими на янтарь камнями. В глубине кристаллов замечалось странное движение, ведь были они наверняка зародышами или яйцами гигантских насекомых. Не зря их, собранных у священного дерева, почитали гирканцы и стерегли охранники — не иначе родители. Так сколькими располагал Кроталус?

Ответ мог дать только зембабвиец, ну а пока корсарам приходилось иметь дело с одним чудовищем. Каждая из частей монстра жила собственной жизнью. Одна половина осаждала огненную галеру, вторая добиралась до кормы «Беспощадного». Обломок, оглушивший и сбросивший Иваноса на нижнюю палубу, спас его, не дав стать первой жертвой гусеницы. Форма когтей, чешуек, ядовитых клыков насекомого осталась в точности как у меньших собратьев. Была ли тварь столь же тупой и агрессивный или Кроталус наделил ее зачатками разума, Конан проверять не хотел. Если чернокожий маг все-таки выжил и руководит своим питомцем с расстояния, тогда чудовище опасно вдвойне! Крикнув гребцам приказ: срочно убираться отсюда, киммериец запрыгнул на корму, обнажая меч. Варвара поддержали пиратки Сантиндриссы.

Конан видел, что фюзеляж судна Кроталуса полностью разрушен. Паровой корабль медленно оседал под частью туши монстра. Поразительно, но оба обрубка имели голову! Расправившись с людьми, шипастая гусеница яростно крушила подвижные весельные балки. Весь экипаж был разорван ею в клочья, кроме одного человека, который пытался спастись вплавь.

Киммерийца больше заботила судьба его команды. Ядовитые зубы чудовища уже достали одну из пираток. Женщина умерла в страшных мучениях. Ее подруги старались столкнуть мечами тварь за борт, хотя такое оружие не приносило им ощутимого успеха. Конан заметил это и сменил меч на тяжело весло. Подбежал Фердинальд тоже с веслом в руке, и они ударили одновременно. Орудие Конана скользнуло по броне, но весло Фердинальда воткнулась глубоко между сегментами панциря, очевидно задев какой-то важный орган. Чудовище мгновенно отступила, правда, недалеко. По-видимому, монстр обладал способностью к регенерации. А за ним громыхнул взрыв, и оборону пиратов накрыла волна горячего воздуха.

С палубы соседней галеры взметнулся столб огня, превращая судно в факел. Разбушевавшаяся на борту гусеница опрокинула бак жидкого топлива и сейчас подыхала, сгорая заживо.

Вторая часть туши, восстановившись, снова предприняла атаку на корму «Беспощадного». Перед Конаном возникла из воды уродливая голова. Киммериец отмахнулся веслом, метя в сочленение. Его удар остановил выпад ядовитых клыков, а меч подоспевшего Фединальда вошел в глаз чудовища по самую рукоять. Прозвучал леденящий кровь тонкий писк — единственный звук, изданный перед смертью агонизирующей гусеницей. Разбрызгивая слизь, мертвое насекомое плюхнулось в море.