Конан. Великий лес

А луна все росла, все круглилась! Сладушка тревожилась, терзала родителей Итты вопросами: точно ли в это полнолуние? не передумают ли? Ей отвечали терпеливо, что все от князя зависит, когда он решит, потому что все, из внешнего мира пришедшие и желающие остаться в Лесу, подпадают под его личную власть и ответственность, он для них — как отец… Слово «отец» ни с чем приятным у Сладушки ассоциироваться не могло, и она побаивалась этого неведомого лесного князя! Но потом — потом от ее вопросов и вовсе стали отмахиваться: что-то творилось в Лесу, словно какая-то неведомая опасность нависла над всем этим миром, все взрослые ходили какие-то хмурые, дважды князь собирал Большой Совет на Священной Поляне у Дерева, родители Итты уходили туда, а когда возвращались — мама долго плакала и долго тискала в объятиях недовольную Итту, совершенно не замечая испуганного, вопрошающего взгляда чужого дитяти, волею судьбы заброшенного в ее гнездо! После Сладушка плакала ночью и острее, чем прежде, ощущала свое одиночество, тосковала по матушке, по своей родной матушке, которой Сладушка всегда была нужна и интересна, вне зависимости от событий, происходящих в окружающем мире… Она даже подумала пару раз о том, чтобы уйти из Леса, вернуться к матушке, но — не решилась: теперь Лес стал ее миром и себя она ощущала не более чем частичкой Леса, как тот засохший листок, который она хранила в кармашке на груди. Она не хотела возвращаться туда — напротив, она мечтала еще и матушку оттуда забрать! Близилось полнолуние, но никому теперь не было дела до Сладушки и до ее обращения…

— Пойди к княжне, — посоветовала ей Итта. — Княжна детей любит, да и потом, это она призывала похищать человеческих детенышей и делать их волками… За каждого из наших убитых — человеческое дитя! Пойди к княжне, попроси ее. Должна же она чувствовать хоть какую-то ответственность за тебя! И потом, она порадуется… Тому, что ты так хочешь остаться в Лесу.

Пойди к княжне — легко сказать! Сладушке даже близко не удалось подобраться к тем пяти пустотелым деревьям, соединенным между собой переходами из живых ветвей, — к обители лесных князей! Ее гнали оттуда стражи: «Уходи, малявка, не до тебя сейчас княжне!» И она уходила… Шла к большому дереву, под которым они с Вуйко всегда встречались, садилась на выпирающий корень, тихо жаловалась — дерево умело слушать! Дерево никогда ее от себя не гнало.

…В тот вечер, когда должна была взойти над Лесом полная луна, Сладушка пришла на встречу с Вуйко в совершенном отчаянии. Вуйко опаздывал, чего обычно не случалось с ним, и Сладушка, чувствуя себя никому не нужной и всеми позабытой, расплакалась.

— Эй, Сладушка! Идем со мной скорее!

Вуйко — страшно грязный, весь в болотной жиже, без шапочки, волосы, темные и кудрявые, как у отца, намокли и слиплись — Сладушка даже испугалась, так неожиданно выскочил он, словно из-под земли…

— Ой, я не узнала тебя! Ты откуда такой?

— В болото упал! Торопился! Сегодня ведь полнолуние, а ты же хотела… А я знаю, как нам к княжне подобраться, чтобы со стражами не сталкиваться! Поклянись только, что будешь молчать, потому что это секрет, никто, кроме меня, его не знает! Ну, клянись, живо!

— Клянусь, — испугано пролепетала Сладушка.

— Слушай: княжна наша встречается с человеком из внешнего мира! Любят они друг друга… Такое не в первый раз и не в последний, но чтобы княжна!!! Такого не бывало с тех пор, как Лес стоит! Она ходит к нему на кромку Леса, там, где Лес с Большим Болотом сходится. Мы подстережем ее на обратном пути и ты ее о милости попросишь, чтобы она сегодня же провела тебя через Дерево. Проси именем Полной Луны — Полной Луне наши предки поклонялись, в такой просьбе никто никому отказать не посмеет! Идем!

— Нам нельзя на кромку, не велят…

— Не будь трусихой! Я сколько раз бывал — никто меня не выследил! Зато сам я княжну увидал, как она с тем человеком… Стоят, разговаривают — часами! — за руки держатся, а еще — видел раз, как он ее поцеловал!

— Ой!

Они бежали через Лес. Вуйко — беззвучно, мягко, как рысь. Сладушка — нет, не пошли ей на пользу уроки жизни в Лесу! — хоть и маленькая, а шуму от нее, как от медведицы! Ближе к кромке, где деревья стояли реже, Вуйко и Сладушка крались неспеша, потом Вуйко остановился, ее за руку дернул и указал пальцем:

— Вон они!

Сладушка вглядывалась, но видела лишь тени… Мохнатые тени еловых лап… Потом — шевельнулось что-то на фоне одной из темных елей. Две фигуры, слитые в объятиях в одну! И услышала — шепот…

— На что способны они? Небольшой отряд — против целого Леса! В былые времена против вас посылали армии… И где теперь эти армии? Спят на дне болота! А Лес — как стоит, так и стоял! — шептал неизвестный мужчина, обнимая княжну.