Конец эпохи

– Мог, Кармона, безусловно, мог. Нужны исследования, надо посылать корабли, а времени мало. Тул опережает нас по всем статьям. Но самое неприятное… – Воич с такой силой стиснул край стола – настоящего деревянного стола, положенного только большим шишкам, что тот, казалось, вот-вот затрещит. – Я уже говорил о том, что кое-кто успел распустить сопли. Дальше будет еще хуже. А если информация просочится… Вы представляете, что будет тогда?

Родриго представлял. Однажды на Синтии запаниковали научники, и привести их в чувство стоило немалых трудов.

– Конечно, о таких вещах распространяться не принято. Многие из руководства пришли бы в бешенство, узнав, кому я поведал об их неуверенности. Но вы должны знать всё, чтобы верно оценить степень опасности. Понимаете?

Родриго пока еще ничего не понимал, однако на всякий случай кивнул.

Воич задумчиво провел ладонью по столу. Было видно, что на самом-то деле он был бы рад не посвящать ни во что обладателя столь низкого звания, но выбора у него не оставалось.

– Видите ли… Генералитет, конечно, составляют умные головы. Но этого недостаточно – ни одна из них сейчас не в состоянии заменить вашу. Короче говоря, вам снова играют на руку особые отношения с Маком.

Наступила пауза.

– Я весь внимание, генерал, – сказал Родриго, посчитав, что молчание затянулось.

– Хорошо. Скажите, Кармона, какое впечатление на вас произвел Мак? Можно ли с ним иметь дело? Не конкретно вам, а нам, человечеству? Не спешите с ответом. Я знаю, что переговоров как таковых вы с ним не вели. Просто обсудили некоторые темы, затем он обозначил свою позицию по поводу действий землян, и вы передали ее начальству. Всё это просто замечательно, я имею в виду – хорошо то, что хорошо кончается. Ну а как насчет настоящих переговоров? Если мы, скажем, захотим видеть его в качестве союзника – он согласится?

– В качестве союзника? Мака?! Боюсь, что я не совсем понимаю…

Воич наклонился к нему, упершись животом в стол.

– Да всё вы понимаете, Кармона. Тул очень силен, он идет вперед, сметая любые преграды на своем пути. Пройдет ли мимо Земли – мы не знаем. Вдруг нет? Мы можем говорить высокие слова, потрясать оружием, но кто поручится, что оно эффективно против него? Единственный наш опыт, как вы знаете, был неудачным. Не знаю, что из себя представляет Тул – цивилизацию или суперорганизм, но по возможностям он нас явно превосходит. Теперь-то вам ясно, к чему я клоню? Чтобы победить сверхсущество, надо заручиться поддержкой другого сверхсущества!

– Извините, генерал, но… Чего ради он будет нам помогать?

– А вы подумайте. Рано или поздно Тул доберется и до Оливии. Что тогда?

– Тогда Мак что-нибудь придумает. Это саморазвивающаяся система. Он, вероятно, уже сейчас не слабее Тула, а к тому времени…

– Это меня не устраивает, – оборвал его Воич. – К тому времени нас с вами, возможно, уже не будет в живых. Вы представляете местонахождение Полли?

– Да, я запомнил.

– Прекрасно. Значит, представляете и то, что прежде чем достичь Оливии, Тул пройдет через Солнечную систему. Это скверно. Это более чем скверно, Кармона. Это конец! Теперь понимаете, почему некоторые мои коллеги повели себя, мягко говоря, неадекватно?

Родриго молчал.

– Но вы-то не поддадитесь панике, верно? – продолжал Воич. – Вы сохраните трезвую голову. И попытаетесь вступить с Маком в переговоры. Если понадобится, конечно. Очень хочется, чтобы до этого не дошло, но… В сущности, у вас нет выбора. Когда придет время, я отдам приказ, и вы обязаны будете его исполнить.

В Родриго взыграло уязвленное чувство собственного достоинства.

– Вы это так говорите, генерал, как будто я собираюсь немедленно броситься в кусты. Думаю, письменного распоряжения не понадобится. Я готов сделать всё, чтобы не допустить… ладно, обойдемся без красивых фраз. Но как вы это себе представляете? Я – здесь, а Мак…

– Не беспокойтесь, всё продумано. Мы ушли с Оливии, так как это было лучшим выходом из ситуации, но не сжигали за собой мостов, не заявляли, что больше не вернемся никогда. Командование выделит корабль. Он доставит вас на Оливию, вы высадитесь и вступите в контакт с Маком. Ваша задача – убедить своего старого знакомого, что помочь нам в его же интересах. Вам не придется ничего придумывать по ходу беседы – мы снабдим вас целым набором аргументов. Например, Тул тоже может оказаться быстро прогрессирующей системой, поэтому с ним лучше покончить сразу, пока он не стал непобедимым.

– Хорошо, – сказал Родриго. – Не знаю, какой из меня дипломат, но постараюсь быть чертовски убедительным.

– Не скромничайте. В прошлый раз на Оливии вам всё удалось блестяще.

Родриго очень хотел ему напомнить, какую награду он за это получил, но сдержался.

– И когда же?..

– Я вас вызвал, чтобы обрисовать задачу и получить ваше согласие. Это не значит, что надо действовать немедленно. Пока занимайтесь своим делом, а мы посмотрим, как будут развиваться события. Может произойти что угодно, вплоть до того, что Тул скончается от несварения желудка. Поверьте, меня не очень радует перспектива прибегнуть к помощи Мака. Но если иначе будет нельзя…