Конец иллюзий

Каждый боевой летчик ККС знал, что встречный бой — это плохая затея. Во-первых, шансы поразить противника почти равны нулю — сближение на слишком высокой скорости, во-вторых, велик шанс упустить инициативу.

— Где они? — спросил Воронов.

— Сто девяносто семь километров сзади, разворачиваются и встают на орбиту, — ответил связист.

— Классика, — заметил Барсов, приходя в себя.

— Выпустить истребители, — отдал приказ генералиссимус. — Вторая линия, атаковать через минуту.

Вспыхивая ракетными двигателями, из линкоров и эсминцев вылетели истребители. Они были двухместными и поэтому спокойно занимали позиции за кораблями, не сближаясь с приближающимися хвигами.

Все еще невидимые глазу те подсвечивались красными кружками. Теперь уже можно различить их строй. Хвиги наступали, выстроившись в огромную стену, все восемь сотен кораблей.

План людей сработал и в том, что вторая линия, отстав на одну тысячу девятьсот сорок километров по орбите, оказалась скрыта за горизонтом.

Сблизившись со «Стремительным» на сто двенадцать километров, хвиги открыли огонь. Они стреляли пучками синей плазмы. Несмотря на высокую скорость полёта, на таком расстоянии даже линкоры легко уворачивались от них.

— Я даже немного разочарован, — очень тихо и с иронией сказал Барсов.

Земляне ответили. Воронов невольно замер, ожидая результата.

— Есть поражение! — воскликнул связист. — Три корабля противника уничтожены.

Строй противника начал ломаться. Они уже настигали флот на удалении в два километра. Невооруженным глазом уже можно различить синие вспышки выстрелов. Началась ожесточенная перестрелка. С линкоров и эсминцев велся очень плотный огонь — сначала вспышки зеленого цвета и тут же лазерного красного. Быстро сообразив, что приближение к крупным кораблям землян стало для них опасно, хвиги пытались расстреливать их на расстоянии, оставаясь сзади.

Истребители начали отходить назад, снижая скорость. Пилоты старались маневрировать, а стрелки наводили оружие назад. Одно звено попыталось резко отступить, оказавшись у хвигов сзади, но попало под перекрестный огонь.

Барсов с минуту внимательно следил за боем. Потери землян и хвигов примерно равны, но хвигов в три раза больше и разрыв увеличивался.

— Надо применять тактику боя против одноместных истребителей, — сказал он Воронову.

— Командуй, — ответил главком.

Барсов дал приказ истребителям. Продолжая движение по орбите, они сформировались в несколько колец. Хвиги, пытаясь зайти в хвост истребителям, подставлялись под следующий за ним. Вдобавок ко всему сзади на хвигов налетел еще один строй земных истребителей. Они прошли сквозь них и тоже начали движение по кольцу.

Тут и хвиги начали перестраиваться. Пользуясь численным преимуществом, они продолжили сближение с линкором «Белая акула» по траектории гигантской спирали. Теперь уже истребители землян, приближаясь к кораблю хвигов, получали следующего у себя сзади. Но, если для ответного огня хвигам приходилось разворачиваться, а делали они это мгновенно, то земляне вели бой во все стороны — пилот продолжал маневры, а стрелок свободно сбивал цели.

С капитанского мостика из-за подсветки целей это все выглядело так, будто к соседнему линкору ползет огромная красная змея, а в её тело вгрызаются десятки зеленых дисковых пил.

— Капитан, прикройте «Белую акулу», — приказал генералиссимус. Он вспомнил, что у соседа новых пушек всего девять.

«Стремительный» повернулся на бок и стал сближаться с линкором, прикрывая его сверху.

— Все новые орудия на правый борт, — приказал капитан флагмана.

Орудия замолкли. Внутри корабля орудия перекатывались с одного борта на другой, меняясь местами. Вскоре «Стремительный» завис над «Белой акулой» в одном километре. Правый борт смотрел прямо на соседний линкор. Тем временем спираль из кораблей хвигов, раздираемая истребителями, начала его поглощать.

— Огонь! — скомандовал капитан флагмана.

Все сто четырнадцать орудий флагмана одновременно начали стрелять. Красно-зеленые лучи орудий выкашивали хвигов словно в тире. Но и те успевали обстреливать линкор. В следующую секунду в облаке синих вспышек «Белая акула» загорелась.

— Опоздали, — мрачно пробормотал Воронов.

Сбитые корабли хвигов десятками врезались в тело крейсера, добавляя урон.

— Покинуть поле боя! — приказал Воронов «Белой акуле».

Линкор успел лишь дернуться вперед и тут же его разорвало. Не выдержал реактор. Яркая вспышка на секунду ослепила всех.

В космосе не слышно взрывов, но звук хорошо передаётся в атмосфере. Долетевшая до «Стремительного» ударная волна, разметаемого воздуха с линкора, заставила корпус судна гудеть словно колокол. Добавляли звуков и удары обломков об обшивку. Звук был такой, будто до них донеслись последние стоны погибших людей. Не низкий, а высокий, в космосе металл колебался с гораздо большей частотой.

Когда Воронов пришел в себя, он увидел, что место, где только что был линкор, представляло собой облака горячих газов. Не было видно ни одного корабля хвигов. Оставшиеся несколько десятков истребителей гонялись вдалеке за отдельными единицами.

— Кажется победили, — произнес Барсов.