Конец короля компьютеров

— Джо! — что было мочи завопил Фрэнк Харди. Его крик вызвал такое громкое эхо, что, казалось, рухнут стены.

Оба брата, горя желанием поскорее выяснить личность соглядатая, кинулись на него с двух сторон. Неизвестный в не меньшей степени жаждал сохранить инкогнито. Он выскочил из укрытия позади колонны и бросился назад, прямо в объятия Джо. Джо приготовился его перехватить, заранее торжествуя победу. Но мужчина неожиданно перепрыгнул через низкую конвейерную ленту, тем самым избежав цепких рук своего противника. Однако с этой стороны его поджидал Фрэнк.

Шум погони привлек внимание рабочих. Они побросали инструменты и увлеченно наблюдали за схваткой.

Неизвестный был ловок и быстр, но годы брали свое. Пожилой человек, он не мог тягаться с молодыми и сильными братьями Харди.

Мужчина затравленно озирался, лихорадочно соображая, в какой проход безопаснее отступить. Юные детективы почти настигли его, вынудив совершить ошибку. Незнакомец ринулся в ближайший проход… и был остановлен механической рукой: как раз в этот момент робот переносил металлическую панель. Мужчина понял, что побежден, и повернулся лицом к своим преследователям.

Братья предполагали, что неизвестный попытается прорваться с боем. Но мужчина стоял неподвижно. Только поднял вверх руки, словно ему угрожали пистолетом.

— Сдаюсь, — прохрипел он. Его грудь тяжело вздымалась.

— Кто вы и почему следили за нами? — начал допрос Фрэнк, ни на секунду не расслабляясь. Он боялся, что пленник сделает еще одну попытку сбежать.

— Я… Я Алан… Алан Крисп. — Мужчина никак не мог отдышаться. — И я вовсе за вами не следил.

— Ложь! — яростно выкрикнул Джо. — Почему вы пытались удрать?

— Не знаю… Просто ударился в панику, увидел, что на меня собираются напасть, испугался и бросился бежать.

— Святая невинность! В таком случае я — президент Соединенных Штатов, — ехидно заметил Джо.

— Послушайте. — Крисп быстро огляделся. Он хотел убедиться, что их не подслушивают. — Я говорю правду. Пожалуйста, поверьте мне. Я…

Крисп умолк на полуслове. В проходе показался Эдвард Хартман. Он засыпал братьев вопросами.

— Что происходит? Что случилось, черт побери? Это ты, Алан?

— Да, Эдвард, это я. — Крисп совсем сник. — Произошло недоразумение, — беспомощно залепетал он. — Эти двое атаковали меня без всякого повода с моей стороны. Я пытался спастись…

— Минуточку, — грозно начал Джо. — Вы сильно отклонились от истины. И прекрасно это знаете.

Хартман успокаивающе похлопал Джо по плечу.

— Остынь немного. Я уверен, у Алана были веские причины действовать подобным образом. Я прав?

Двое мужчин пристально смотрели в глаза друг другу. Казалось, между ними идет какая-то борьба. Победа осталась за Хартманом. Крисп уныло отвел взгляд.

— Мне лучше вернуться на рабочее место. — Голос Криспа был ровен и тих.

— Да, иди, Алан. И в будущем, — предостерег его Хартман, — постарайся не выставлять себя на посмешище перед служащими. Это их деморализует.

Крисп ничего не ответил. Просто повернулся и понуро пошел прочь.

Когда мужчина скрылся, Фрэнк решил выжать из инженера максимум информации.

— Расскажите нам об Алане Криспе.

— Алану Криспу и его другу когда-то принадлежала половина нашей компании, — объяснил Хартман. На его лице было написано откровенное сочувствие. — Пока Арнольд Стокард с помощью юридических уловок — к сожалению, вполне законных, — не захватил контрольный пакет акций.

— И Алан, разумеется, вовсе не удовлетворен таким оборотом дела, — подвел итог Фрэнк.

— Можно и так сказать, — поморщился Хартман. — Но мистер Стокард разрешил Криспу остаться на заводе и назначил на хорошую должность. Алан обеспечивает контроль за качеством новых автомобилей.

Фрэнк припомнил, что говорил недавно уволенный агент по продаже Белфри о своем боссе и его методах работы. Белфри упоминал и Алана Криспа. Да, более чем интересное совпадение.

— Этот Алан Крисп, должно быть, крайне ожесточен, — закинул пробный камень Фрэнк.

Хартман нахмурился.

— Крисп не единственный, кого Стокард оставил с носом. Но, — поспешно добавил он с вымученной улыбкой, — таков мир бизнеса. Одни терпят поражение, другие добиваются успеха. Естественный закон в нашем жестоком мире.

— Насколько я могу судить, — подвел итог Джо, — этот парень, Крисп, стоит в нашем списке подозреваемых на первом месте. У него есть мотив. А то, что он следил за нами, только подтверждает его вину.

— Да, — согласился Хартман. — Ваша версия довольно логична. Но у вас нет никаких улик. И хотя мы не очень дружны с Аланом, я уверен: он не диверсант.

— Тогда — кто? — спросил Фрэнк.

Эдвард Хартман рассмеялся.

— Если бы я знал это, мистеру Стокарду не было бы нужды приглашать детективов.

— Но вы, наверное, кого-нибудь подозреваете, — не отставал от инженера Фрэнк. — В конце концов, вы отлично знаете людей, которые работают на заводе. А мы — нет. Если вы нам немного поможете, мы выявим вредителя и быстро отправим его за решетку.