Конец легенды

Создавалось впечатление, что люди в спешке пытались покинуть палатку, но потом бросали свое снаряжение и бежали по снегу как можно дальше от этого места.

Сердце мое сдавила тревога. Что тут могло случиться?

Мы обнаружили ямки следов, расходящихся в трех разных направления. Расстояние шагов было большое, и ямки были вытянутыми, что говорило о том, что люди именно бежали. Бежали в панике, не раздумывая и очень быстро… Словно спасались от настигающей их смерти…

— Что за чертовщина? — спросил я сам себя, оглядываясь вокруг.

Никто мне не ответил.

Внутри самой палатки мы нашли разбросанные вещи, несколько автоматических винтовок, разряженный пистолет Beretta с валяющейся рядом обоймой, чей-то шлем, лежащий рядом с армейским ножом, на котором запеклась кровь.

Без оружия, без снаряжения… Но без шлема?! Это же самоубийство…

На снегу перед прожженной дырой была абсолютно ровная площадка снега, покрытая припорошенной твердой коркой льда. Она имела диаметр примерно метров восемь — десять.

Все молчали, а мое сердце бешено колотилось, и было тяжело дышать через фильтр.

Отшельник отошел от палатки по чьим-то следам метров на двадцать и позвал нас.

Мы подъехали к нему, и я невольно вздрогнул, увидев присыпанное снегом человеческое тело! Окоченевший труп был одет в черный полярный комбез, с нашивками Военно-космических сил ООН. Это был тот самый человек, оставивший свой шлем в палатке. Его бледно-серое, покрытое инеем лицо было искажено гримасой дикого ужаса, синеватый вывалившийся язык торчал из занесенного снегом рта, словно он захлебнулся молоком. Точно так же было почти не видно его глаз. Руки его, без перчаток, были сцеплены на собственной шее. Это был не Крис…

Ужас стал подбираться к моей груди…

Мы, превозмогая страх (даже Джей притихла), стали изучать остальные цепочки следов. В одном направлении, параллельно вершине, побежали сразу двое, причем следы одного из них часто прерывались небольшими пропаханными бороздами — человек спотыкался, падал и вновь бежал вперед…

У меня темнело в глазах… Я жадно обшаривал глазами рельеф, ожидая и безумно боясь найти труп, чувствуя, что меня покрывает холодный пот…

Что заставило людей выскочить из палатки и кинуться врассыпную, без вещей, без оружия, слепо, в ледяную пустыню… Это было что-то страшнее мертвых снегов…

В какой-то момент следы разошлись в стороны под углом градусов тридцать… Неподалеку лежало тело в военном комбезе…

Я первый подскочил к мертвецу, нагнулся над ним и расстегнул замок забрала, рванув его вверх… Я вскрикнул, не удержавшись… Это была Лайла Блери… агент «Пантеона»… бывший турист группы «кси-516»…

Ее кожа теперь была белой, словно снег вокруг, только под правым глазом чернел большой безобразный кровоподтек, глаза широко раскрыты, и выражение лица навсегда запечатлело смертельный страх и отчаяние… Это было кошмарным — встретить тут, в этом гиблом месте, труп знакомого тебе человека! Это было как гром среди ясного неба! Я искренне надеялся, что ни одного знакомого мне мертвеца не будет на этой горе, но я ошибся…

Словно помешанный, я бросился к другой цепочке следов, обогнав Джей…

Лайла… зачем она перешла на сторону Криса? Почему она не поступила, как собиралась? Просто бросить эту затею?

Сердце мое гулко стучало в груди, подстегиваемое стимулятором, но, ей-богу, он был сейчас излишним… Не то чтобы мне было сильно жаль эту женщину… Просто тот ужас, что застыл на лицах покойных, только усиливал мой собственный страх… То, от чего бежали эти, как я догадывался, отнюдь не пугливые люди, это было нечто, связанное с бездной животного черного липкого страха… Безликое и многоликое… Нечто непознаваемое по сути своей, которое могло нести только смерть… Чудовищную и беспощадную смерть… смерть мучительную… Ни один труп в пустыне не вселял в меня столько боязни, как эти трупы… Невольно лезли в голову легенды и суеверия, которые я слышал раньше… Господи, что же это? Я боюсь… Я действительно боюсь… Это… Что это?…

— Боже… — прошептала Джей, выглянув из-за моего плеча.

Я глубоко вздохнул, оглядевшись по сторонам…

— Третий военный, — сказал Отшельник, с жалобными интонациями в голосе. — У него глаза прожжены, ай-ай: глаз нет совсем, горели… огнем… Духи убили их… Вот так…

Мы подъехали к последнему трупу: забрало, которое поднял Отшельник, было изнутри забрызгано кровью, и на бледном, поросшем светлой щетиной лице со сведенными предсмертными судорогами мышцами вместо глаз действительно зияли две черные окровавленные дыры. Я отвернулся — меня мутило от страха и отвращения…

— Духи, духи, это духи убили их, — поскуливал Отшельник. — И зачем мы пошли сюда? Зачем не послушали стариков… теперь и нам конец… вот так…