Конец сказки

– Вторая игла, – ответила вместо Кащея Василиса. – Или не игла, а другая какая вещица. Не вся жизнь Кащея была в этой. Большая часть – но не вся.

– Правильно, – подтвердил Кащей. – Я веками над этим работал. Хотел повысить надежность. Но все не решался приступить к ритуалу. Слишком велик был риск, мне казалось. Возможно, я бы никогда и не решился, если бы вы не похитили мое яйцо с Буяна. Благодарю вас за это.

– Ах ты ж!.. – стиснул рукоять меча Иван. – Еще и потешается!..

– А чего над дураком не потешаться? – холодно спросил Кащей. – Дурак ты. И все вы здесь дураки. Кащея победили, ишь. Герои сказочные. Жалко, не доработал я немного ритуал. Совсем немного не успел. Еще бы пару месяцев – и стала бы моя старая игла обычной иглой. А так получилось, что в одной игле – сила, а в другой – жизнь. И силы вы меня лишили. Радуйтесь, что же. Смейтесь. Хохочите. Прыгайте от счастья.

– И где она, вторая твоя игла?! – закричал Всеволод.

– В яйце. Где ж ей еще быть?

– Что, опять в яйце?! А яйцо тогда где?!

– А яйцо… ищите сами. Может, когда и найдете.

До самого полудня продолжались попытки уничтожить Кащея окончательно. Уже из чистого упрямства придумывал ему все новые казни Всеволод. Но в конце концов проголодался князь, и взгляд его стал усталым. Безо всякого интереса смотрел, как подвешивают Кащея вверх ногами, как надрезают на шее жилы в тщетной надежде обескровить.

– Все бесполезно, – покачала головой Василиса. – Не убить его никак.

– Ну так закуйте его в цепи, положите в свинцовый гроб и заройте как можно глубже! – рявкнул князь. – И пусть живет там хоть до Гаврииловой трубы!

Так и сделали. За три дня сорок кузнецов сковали гроб в сорок пудов и цепи такие, что Великого Змея удержат. Опутали ими Кащея Бессмертного так, что живого места не осталось.

И крышку надвинули.

– Я буду ждать, – донесся из-под нее голос. – Я могу ждать вечно. Я бессмертный. Когда-нибудь все это забудется. Ваши потомки не будут помнить, кто я и кем был. Я стану просто страшной сказкой. И вот тогда я освобожусь. Тогда я вернусь.

– Угомонись, сморчок трухлявый! – шарахнул кулаком Всеволод. – Ты проиграл!

– То, что я проиграл, еще не значит, что вы победили. Хек. Хек. Хек.

Эпилог

Вскоре после войны выморенное и обезлюженное Тиборское княжество отошло к Владимиру. Развалины Тиборска заросли лесом и канули в безвестность. Со временем забылось даже само имя этого города.

Всеволод Большое Гнездо прожил еще пять лет и скончался в 1212 году после тяжелой болезни.

Алеша Попович погиб 31 мая 1223 года на реке Калке.

Выжившие поляницы рассеялись по русским княжествам и утратили былые обычаи.

Древний демон Вий Быстрозоркий, лишившийся большей части могущества, исчез в земных недрах и почти перестал появляться в мире живых.

Молодильная яблоня, выращенная Всегневом Радонежичем, исправно приносила плоды, пока брошенный сад не разорили случайные тати. Спустя несколько месяцев на этом месте нашли несколько младенческих скелетов.

Кот Баюн жил при дворе императора Генриха, пока не вырос до прежних размеров. После этого его стали опасаться и даже попытались посадить на цепь, но он сбежал и удалился в Понтийские горы, где его след и затерялся.

Василиса Премудрая, ставшая последней бабой-ягой, поселилась в дремучем лесу и прожила там многие века. Говорят, ее избушка на курьих ножках и посейчас бродит где-то в глухих чащах.

Княжич Иван в 1208 году отправился в Кащеево Царство, где и пропал без вести. Меч Самосек сгинул вместе с ним.