Конфидент

– Ты столько всего пережила за эти месяцы, Этель, – вновь мягко улыбнулся Итан, – неужели у тебя не хватит сил всего на один шаг? Он символичен, я понимаю, но хватит прятаться. Знаю, появись мы там по волшебству, ты смогла бы обмануть себя, веря в нереальность происходящего. Ты воспринимала бы это как сон, как колдовство, да как угодно твоей фантазии, но это не выход, родная. Это твоя жизнь и она реальна. Сейчас тебе придется проехать знакомыми улицами, увидеть знакомые дома, а потом и лица. Ты вернешься в свою жизнь. Она изменилась, но она твоя. Дриэн, да и я тоже, мы не иная реальность, в которой можно скрыться, мы – часть того же мира.

Как странно, я это и сама понимала. Итан был прав. Если бы он воспользовался волшебством, я бы не прошла обычный человеческий путь истинного возвращения в Грейстэл. Я бы восприняла прием как часть колдовства, как страшный сон, как препятствие, которое останется позади, стоит Итану взмахнуть рукой. Но оба мира были единым целым, ускользнуть из одного в другой не выход, а значит, пора повзрослеть и отвечать за свои поступки. Как легко было помогать Итану и как сложно столкнуться с этим самой!

Я кивнула и, подобрав юбку, сделала тот самый единственный шаг. Я вздохнула – и вдруг из груди ушла тяжесть, словно что-то все это время сдавливало ее, мешая дышать полной грудью.

– А теперь, – улыбнулся Итан, жестом подзывая мистера Батлера, – нам пора, иначе мы непозволительно опоздаем.

– Ты – самый важный гость сегодня, – пошутила я, – тебе простят любую выходку. Даже если ты решишь войти в зал на руках.

– Думаешь? – усмехнулся он. – А знаешь, я это умею.

Итан подмигнул, и мы снова устроились в экипаже. Первую минуту я не могла оторвать глаз от своих перчаток, не желая смотреть на улицы, которые когда-то так любила. Итан не пытался меня отвлечь от тяжелых мыслей, но я чувствовала его поддержку. Но потом я не выдержала и взглянула в окно. Непрошеный восторг растревожил душу, я заулыбалась, глядя на город, по которому так скучала. Тоска сдавила грудь – как же мне не хватало родных мест! За окном мелькали до боли знакомые дома, сердце взволнованно трепыхалось, то ускоряя ритм, то тревожно замирая.

Все вроде было по-прежнему, но изменилось безвозвратно. Подумав об этом, я перестала улыбаться. Изменилась я. Я вернулась в Грейстэл уже совсем другим человеком. Бросила взгляд на Итана, который стал моей жизнью, но не лишил меня самой себя. Просто принял такой, какая есть.

– Я люблю тебя, – сказала, чувствуя, как во мне расцветает что-то нежное и необъятное.

Итан резко поднял голову, его глаза вспыхнули удивлением, а растерянный вид заставил меня улыбнуться. Если он и хотел что-то ответить, то не успел. Карета остановилась, мистер Батлер открыл дверцу и опустил лесенку, чтобы мы могли спуститься.

Все еще задумчиво-ошеломленный, Итан подал мне руку, а я продолжала ласково улыбаться, наблюдая, как мой любимый мужчина сражается с нечаянным счастьем и пытается быть серьезным в непростой для меня ситуации. Вокруг нас было довольно много людей, стекающихся к широкой парадной лестнице особняка Роберта и его жены. Я накинула капюшон шелкового плаща на голову и последовала за Итаном, а мои собственные слова, а также реакция любимого на них помогли отвлечься от тревог. Я многое бы отдала, чтобы повернуть время вспять и снова увидеть глаза Итана. Мне не нужен был его ответ, чтобы понять, что он полностью разделял мои чувства.

Лишь у самого входа, медленно продвигаясь по лестнице, Итан незаметно прижал меня к себе и коснулся губами виска. Теплая дрожь пробежала по телу, я вновь улыбнулась и, сделав дрожащий вздох, вошла в новый дом моего бывшего возлюбленного.

О богатстве здесь говорило все: мебель, роскошные люстры из хрусталя, картины, мраморные лестницы, сверкающие витрины. Вместо того чтобы взять Итана под руку, как полагается, я схватилась за его ладонь, крепко сжимая пальцы. У следующих дверей стояли лакеи, готовые принять у гостей плащи, трости, головные уборы и прочие мелочи, которые на приемах только мешают. Именно там я должна была явить всем присутствующим свое лицо.

– Ты справишься, милая, – сказал Итан, разворачивая меня к себе. – Поверь, все не так страшно, как рисует твое богатое воображение.

В этот момент мне почудилось, что он знает гораздо больше, чем говорит. Загадочное выражение его лица только усилило мое волнение, но размышлять над догадками не было возможности. Подошла наша очередь, и Итан помог мне избавиться от плаща. Равнодушный лакей принял мою одежду и распахнул перед нами двери в большой зал, где собрались гости. Невольно я стиснула пальцы Итана сильнее, чувствуя, как подгибаются колени. Еще миг и я готова была бежать обратно сломя голову.

– Я думаю, когда все это кончится, нам стоило бы пожениться, – вдруг прошептал Итан в тот момент, когда я делала первый несмелый шаг к пропасти.